十五岁的严凤英从家里偷偷逃出来。黄梅戏班收留了这个可怜的女孩子。她演黄梅戏的生涯，就这样在凄风苦雨中开始了。她没有自己的行头，甚至没有自己的名字，大家只叫她的乳名，让她演演小丫环。一次，一位演主角的女演员病了，师傅们就让她上台。但是，她连名字也没有，没法写“水牌”。师傅们于是你一言，我一语，临时给她凑了个名字叫“严凤英”。那时候，有谁能想到，这个名字在十年、二十年以后传遍了中国的山山水水，甚至在海外也有不少有一个演黄梅戏的严凤英。

熬过了十八个苦难的春秋，严凤英终于得到了翻身解放。她沐浴着党的阳光，迅速成长起来，入了团、入了党。还被选为省的人民代表、全国政协委员、“三八红旗手”……她的表演和演唱艺术也日臻完美，独具一格。

“美不美，家乡水”。严凤英的演唱，总是带着浓厚的泥土芬芳和真挚、亲切的感情，这是她演唱艺术的最鲜明的特色。当我们了解了严凤英的身世和她走过的人生道路以后，对于她的演唱特色就不难理解了。譬如，她演的《打猪草》、《小放牛》，正是她童年生活的写照；她在黄梅戏《柳树井》中扮演的招弟，就很像那些当年和她一起驮米赶集饱受饥寒的小姐妹......这一类戏，她演起来自然就得心应手。

严凤英演戏，塑造人物，有一个明确的思想，就是要表现出剧中人所特有的思想感情来。无论是演人间人也罢，演天上的仙女也罢，她都在艺术上孜孜不倦地进行追求和探索，力求达到这一目的。严凤英在《女驸马》里扮演很有才气的小姐冯素珍。她的表演和演唱，着力刻画冯素珍对爱情的忠贞和她的纯洁善良的品格，却又时时不忘表现出冯素珍作为一个普通少女所具有的羞涩、天真和活泼。

冯素珍为了搭救被诬陷下狱的未婚夫李公子，女扮男装，进京应试，结果中了状元。冯素珍高兴得手舞足蹈，唱道：

为救李郎离家园，

谁料皇榜中状元。

中状元，着红袍，

帽插宫花好新鲜。

我也曾赴过琼林宴，

我也曾打马御街前。

人人夸我潘安貌，

原来纱帽罩婵娟。

严凤英的演唱欢快爽朗，活泼中又带着几分诙谐，把冯素珍此时此刻的心情表达得淋漓尽致。

严凤英生前这样谈过自己扮演七仙女的体会，她说：“我没见过神，我是按照人来演神的”。是的，她在演七仙女的时候，从没有忘记她童年的伙伴和那些在旧社会饱受苦楚和欺凌的阶级姐妹。她了解她们的爱和憎。“上无片瓦不怪你，下无寸土自己情愿的”，“不怕那天规重重活拆散，我与你天上人间心一条”。七仙女这些对董永忠贞不渝的爱情的表露，也正是曾经生活在黑暗中的严凤英和她的小姐妹们当时的希望和心声，所以她唱来是非常动情的。　　严凤英演的织女也一样。织女被王母打入织云楼过织锦赎罪的苦日子，严凤英也是极为熟悉的。她童年的小姐妹中，就有不少是纺纱织布的。她们就是把自己的青春全部纺进纱里，织进布里，也还不清欠地主的债。严观英理解她们，同情她们。在黄梅戏《牛郎织女》里，织女在云房中的一段唱腔，她几乎是用呻吟的调子唱出来的，婉转凄切，如泣如诉。

在二十多年的艺术生活中，严观英还扮演过江姐一类的无产阶级英雄人物。虽然是演英雄，但是严凤英并没有把她神化。江姐对同志的爱，对敌人的恨以及失去爱人、战友的痛苦，她都是按照“凡间”的人的感情去处理的，使人感到可敬可亲。