1780年，以“现代百科全书之父”的法国大学者狄德罗为首的法国百科全书派编纂了举世闻名的35卷本《科学、艺术与手工艺大词典》，这一部书被认为是近代第一部“百科全书”。由于法国百科全书的出版，激发了欧洲各国纷纷跟进，其中最为成功、最为著名的就是青出于蓝的“大英百科全书”。

普通人的印象中，百科全书最大的特点就是“大”。不仅规模大，而且内容包罗万象，被喻为没有围墙的大学。那么， 《永乐大典》的规模到底有多大呢？

明成祖朱棣，这位传奇帝王.迁都北京，派遣郑和下西洋，处处显示出他的雄才大略。下令编纂《永乐大典》是他的又一大手笔。朱棣的雄心在永乐三年(1403年)开始实施， 高僧姚广孝和翰林学士解缙带领3000多文臣接手了这项任务，前后耗时四年。或许只有用无与伦比的宏大规模才能迎合这位帝王傲人的文治武功。按照朱棣的要求， 大典共辑录图书七、八千种，将中国古代典籍尽量收集齐全。

大典内容可以说是包罗万象，保存了大量的我国十四世纪以前的文学、艺术、史地、哲学、宗教、和应用科学等方面的丰富资料。《永乐大典》的规模是空前的，就算用今天的标准来衡量，也是惊人的。《永乐大典》正文22877卷，凡例和目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。

在中国国家图书馆，我们看到这样一张《永乐大典》收藏表：

目前，《永乐大典》散落在八个国家和地区的三十多个单位和个人手中。如今，在全世界范围内，公私所藏《永乐大典》仅800余卷，400册左右。国家图书馆目前拥有221册(包括现存台北故宫博物院的60册)，居世界各处收藏之首。相信每一个人看到这张表时，都会为我国古代最优秀的珍贵古籍大量流失海外而感到痛心。

然而，在痛心之外，我们不能忽略这样一个事实：目前，在全世界范围内，我们已知和所有能见到的《永乐大典》共800余卷，400册左右。800余卷，不到400册。这个数字意味着什么呢？

我们不防做一个简单的数字比较， 《永乐大典》成书时共有22877卷，装成11095册。然而，目前全世界各地所发现的《永乐大典》数量全部加在一起，也只有800卷，400册左右。这也就是说，目前在全世界范围内，我们已知和能见到的《永乐大典》加起来，不到原书的百分之四！

百分之九十六的《永乐大典》不知下落!

从11095册到不足400册，《永乐大典》的遗失成了一个无法抹去的伤痛。然而，伤痛代替不了曾经发生的事实。　　一万多册《永乐大典》是怎么遗失的?谁才是遗失的幕后黑手?它们是否已经被人毁灭了?还是藏在世界上某一个不为人知的角落?

这个问题一直吸引着中华书局原资深编辑张忱石。上世纪50年代，中华书局开始准备影印出版《永乐大典》，就开始了《永乐大典》的调查搜集工作。

张忱石在接手这件工作之后，一边奔走调查《永乐大典》在世界各地的流散情况，一边开始思考和梳理《永乐大典》丢失的秘密。

今天，距离《永乐大典》修成已经整整600多年了。600多年间，历史经历了明清两个朝代的更替和近代社会的巨大变化， 《永乐大典》的丢失究竟是发生在哪一个时期呢?

张忱石把研究的目光首先投向了明朝。永乐大典修成之后，最初藏在南京的文渊阁。对于长期征战大漠的朱棣来说，有一个想法一直以来在他心头挥之不去.雄心勃勃的他，一直希望能摆脱偏安南京的局限，将天子的威望延伸至更为广阔的天地。他曾经的发迹之地，燕王府北京，自然成了首选。

永乐十九年(1421年)，经过十来年的精心准备和大规模营建后，朱棣的新皇宫和未来的国都北京已经初具规模。 接下来要做的，就是浩浩荡荡的迁都工程。

这座规模宏大的新皇宫有一个透着丝丝神秘气息的名字---紫禁城.据记载，《永乐大典》就是在这个时候从南京迁移到了这座神秘的皇宫里，作为皇家藏书， 秘不示人。

在整个明朝，别说一般读书人，就是高层官员，也没有机会接触和阅读《永乐大典》，成为了封建帝王个人的御用品。对于深藏禁宫的《永乐大典》，明朝历代史书中很少提及.即使有记载，也只是寥寥几句。

但是张忱石很清楚，要想了解《永乐大典》遗失的踪迹，就不能放过史书中的每一处记载，哪怕是只言片语。

明末有位宦官刘若愚，熟悉宫廷内情，写了本书叫《酌中志》，以记述明末宫闱旧闻秘事著称。他在书中说到，他这个时候，已经没有听说关于《永乐大典》的记载，而且也不知道《永乐大典》贮藏于何处。

《永乐大典》的下落在宫廷中成了一个秘闻，关于《永乐大典》的各种猜测以讹传讹，加上各种史书对《永乐大典》语焉不详的记载，使《永乐大典》的下落变的扑朔迷离，隐晦难觅了。

随着时间的流逝，《永乐大典》似乎似乎已经渐渐从人们的视野中消失了。这样看来， 由于《永乐大典》在整个明朝始终被笼罩着一层神秘的色彩，能够接触到《永乐大典》的只是极少数人，似乎并没有什么途径能够导致《永乐大典》的遗失。