可是，《永乐大典》在书籍中可以称的上是庞然巨帙，每本《永乐大典》相当于现在普通书籍的两倍大小。要拿走一两本《永乐大典》而不被人发现，已经不是一件易事。如果要转移大量《永乐大典》，似乎更加困难。

那么，这些“偷书官”又是用什么方法将《永乐大典》偷出去的呢？据清人缪荃孙记载：翰林院的一些官员偷书伎俩极为巧妙。他们一般选择在冬天进行偷窃。

官员早上进翰林院时随带棉袍一件，不穿在身上，打成包袱形状如两本《永乐大典》大小。当夜晚降临的时候，一些官员也开始实施他们偷书的计划。他们的办法是将两本《大典》包入包袱里，却把原本包在包袱里的棉袍穿在身上。看守人员见到早上曾带包袱而来，晚上带包袱而去，也就不起疑心了。

据记载，光绪年间一位翰林侍读文廷式，一人就盗走100多本《永乐大典》。文廷式死后，这些书又被其后人出售，卖给洋人或者古董商。就这样，《永乐大典》就被大量流失出去。而且几经展转，无从寻觅这些被盗出的《永乐大典》的下落了。

目前，《永乐大典》散落在日本、英国、美国等几个国家。是什么原因将这些《永乐大典》远离祖国，流散到异域远邦呢？《永乐大典》的灾难源于国人说熟知的那段民族屈辱史。光绪二十六年(1900)，八国联军入侵北京，在文明古都烧杀掠抢。

翰林院座落在东交民巷，靠近使馆区，已经被沦为战场。那些价值连城、有些甚至从未在皇宫之外面世的古版书籍正在被大火一点一点的吞没，一些没有被焚烧的古籍被随意的抛在院子里，池塘中。侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至代替砖块，构筑工事。在这场灾难过后，《永乐大典》几乎丧失殆尽，仅存的数百册也散落世界各地。

在中国国家图书馆，翻开这历经几百年沧桑的《永乐大典》，专家们发现，这里收藏的所有《永乐大典》有一些共同的特征：从纸张看，这些《永乐大典》用的是嘉靖时期的皮纸，也叫白棉纸。而且，书后都注明了重录总校官、分校官、写书官及圈点人姓名。所以，可以推断的是，这些《永乐大典》全都是明朝嘉靖时期的抄本。这就是说，国家图书馆收藏的所有《永乐大典》都不是永乐年间编篆的。那么《永乐大典》除了永乐年间的这个版本之外，到底还有几个版本呢？

在中国国家图书馆的地库里，收藏有161册举世闻名的《永乐大典》。从明成祖朱棣编写《永乐大典》至今，已经有600余年。在漫长的岁月中，《永乐大典》经历各种不幸遭遇，丢失了一万多册。目前全书仅有不足百分之四，400册左右的《永乐大典》流散在世界各地。然而，专家们发现，目前全世界所能见到的《永乐大典》都有一些共同特征：每本书的书后都注明了当时的重录官员，而这些官员全都是明朝嘉靖皇帝时期的官员。

这就是说，目前世界上所有能见到的所有《永乐大典》都不是永乐年间编篆的。那么， 《永乐大典》除了永乐年间的这个版本之外，到底还有几个版本呢？据史书记载，《永乐大典》修成之后，明朝各代帝王中查阅过《永乐大典》的却寥寥可数。

明世宗嘉靖皇帝却是一个例外。继位于1521年的嘉靖皇帝在明朝历史上并不是一个光彩的角色，在位45年，崇信道教，朝政昏庸。然而，就是这样一个皇帝，却似乎对《永乐大典》产生了特别的兴趣。与其他皇帝不同，嘉靖皇帝的案头常常放置了几册《永乐大典》以便随时翻阅。

一直以来，嘉靖皇帝很想将《永乐大典》重录一部，多次同大学士徐阶谈过。但这个想法都因为工程过于浩大，重录难度太高，而被搁置下来。嘉靖皇帝当然也应该非常清楚，要重录这样一部大型书籍，其难度可想而知。那么，又是什么事情让嘉靖皇帝下定决心，克服各种困难，开始重录《永乐大典》呢？

据史书记载，嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宫发生大火，火势连绵。存放《永乐大典》的文楼受到威胁，情况非常危急。大火消息传来，让嘉靖皇帝感到最为担心的就是《永乐大典》的安全。他一夜下了三四道命令，令左右登上文楼督促抢救《永乐大典》。幸亏抢运及时，《永乐大典》才能逃过这次浩劫。嘉靖皇帝因此心有余悸，决心将《永乐大典》重新抄录一部，“两处收藏，以备不虞”。