简化字“饥”源于两个字，一是“饑”，另外一个是“飢”。

“饑”是五谷不熟，收成不好的意思。《墨子·七患》有“五谷不熟谓之饑”的说法。《说文解字》认同这一解释：“谷不熟为饑。”所谓五谷是中国人播种的五种主要粮食作物，也是国人的主食，指粟（谷子、小米）、稻（大米、粳米、糯米）、麦（小麦，磨成粉就是白面）、黍（黄黏米、黄粱、北方人吃的黄糕面）、菽（豆类）。作为农耕民族，一旦没有了粮食，就会陷入深重的灾难。《韩非子·外储说上》中说“齐尝大饥，道旁饿死者不可数也”。意思是说齐国曾经出现大面积的五谷不熟，颗粒无收的情况，导致无数的人饿死在逃荒的路上。导致饥的原因，有夏天不热，连绵阴雨，阳光照射不足，五谷无法成熟，当然过于干旱，庄稼一样无法灌浆结籽。还有就是战乱动荡，延迟播种，耽误农时。水旱蝗灾，天灾人祸，不一而足。

“饥”的同义词有“荒”。“荒”是田里长草，“撂荒”就是放弃耕种，以至于耕田里面长满野草。“破天荒”的意思就是某地累年无人考取功名，如同撂荒一般，突然有人考中，就像荒草里面长出一棵庄稼。“饥”、“荒”两个字经常连用。农夫辛苦种的庄稼颗粒无收，农田里长满了荒草。有道是：“新松恨不高千尺，恶竹应需斩万竿。”五谷不熟的话，人们只好去吃荒草、野菜。

“饥”的同义词还有“馑”。“馑”比“饥”更严重，别说五谷不熟，连野菜、树皮都没有。“饥”的反义词是“丰”、“稔”、“穰”，都是谷熟、足收的意思。

另外一个“飢”是吃食不足、不够的意思。《诗·陈风·衡门》注：“饥者，不足于食也。”《荀子·荣辱》：“饥而欲食，寒而欲暖。”说的是人的肚子空了就想吃东西，衣着单薄感觉寒冷就想加衣服保暖。《论贵粟疏》：“人情一日不再食，则饥。”说的是人的一般情况，一天不吃两顿饭就胃肠空虚了。

“饥”的同义词有“馁”，也就是气力不足的意思。“饥”的反义词是“饱满”。《灵枢·百病始生》：“似阳明之积，饱食则痛，饥则安。”意思是说，足阳明胃如果有食积的话，病人吃饱了的时候就会胃痛，而胃排空了就舒服。