开平碉楼绝大部分是钢筋混凝土建筑，它们那厚厚的钢板门、窗和粗实的钢筋窗柱，虽然经历了几十甚至上百年风雨的吹袭，尽管锈迹斑斑，却依然结实如初;楼内进口的地砖和墙砖，还有彩色的雕花玻璃，依然光鲜明亮。

 

今天走进开平村落，若询问一些老人，当年建碉楼的材料是哪里来的，他们一定会告诉你，使用的是进口“红毛泥”和舶来钢板钢筋，地砖也是购自国外，都是从香港走水路运来的。

 

“红毛泥”的称谓，很能代表开平碉楼在建筑材料上对外国的依赖。

 

开平华侨到了美、加之后，所见到的西洋人都是“红毛绿眼”。他们就把长着棕红色头发、蓝眼睛、高鼻梁的白种人统称“红毛”。以此类推，西方国家生产的水泥，就被叫作“红毛泥”了，而用来装水泥的大木桶，则叫“红毛泥桶”。

 

开平碉楼的大量兴建需要大量的水泥，致使江门海关水泥的进口量大增。据管辖开平的江门海关统计，仅1930年到1931年，经江门海关进口的水泥一共有45万担，每一担当时的重量是50公斤左右，这45万担就相当于两万两千多吨水泥。这正是开平碉楼兴建的高潮阶段。

 

至于做门窗的钢板、做承重梁的工字钢以及钢条、钢筋等，也随着“红毛泥”一起进口，流入到乡村的建筑工地。在开平的赤坎镇、三埠镇还因此形成了建筑材料批发的专业市场。

 

 

走进开平乡村，观赏碉楼和其他西式建筑时，很容易对它的设计感到好奇：这些带有明显西方建筑风格的碉楼都是谁设计的呢？

 

在开平赤坎镇两堡村，村民还记得一个叫余彬礼的“泥水佬”。余彬礼，字同享，因此又被当地人称为“泥水享”。据他的孙子余卓焕先生回忆：他的爷爷出生于清光绪二十五年(1899)，1967年去世。余彬礼母亲的娘家是一个乡土建筑世家，他14岁就跟舅舅学建筑，干了三年，离开了舅舅，跟其他泥水师傅学艺，19岁就自己当老板，由于手艺好，揽的活越来越多，赤坎、百合、蚬冈一带都有他承建的项目，甚至工程还做到了邻县台山。工程最多时，有二十多个工地同时开工，雇工达到两百多人。他承接的有碉楼、西式别墅、村里的灯寮和普通民居等。

 

余彬礼天生就是干建筑的好材料，他不但懂得泥水、木工、铁器等建筑活，上过四年私塾的他还写得一手好字，他建造的许多碉楼和别墅，楼名都是出自自己的手笔。同时，他还自己做设计。余卓焕还清楚地记得，他见过爷爷自己绘的建筑图，其中就有碉楼草图，图纸上画有立面造型和平面设计，还有施工要求，很可惜这些图纸在“文革”中由余彬礼亲手烧掉了。

 

为了显得与众不同，余彬礼设计、建造的碉楼和别墅，都别出心裁地在楼顶部做个像台灯灯罩一样的装饰物。这是他从外国建筑图片中看到的。“灯罩”有明灯高照的意思，可以起到震慑劫匪贼人的作用。经过常年的积累，他还逐渐形成了自己其他的一些建筑特点，他做的碉楼多数是穹庐顶、圆体柱的燕子窝，廊的拱券擅长罗马的圆拱或伊斯兰的尖叶拱。这些都成了余彬礼的建筑标志。

 

后来，余彬礼的儿子余荣洽继承了“泥水享”的事业，搞了一辈子的建筑。余彬礼的四个孙子，也都是“泥水匠”。类似余彬礼这样的建筑世家，在开平乡村还有很多。