华北抗日根据地龙门村，有赵姓父子俩，父亲老赵是民兵中队长，十二岁的儿子海娃是儿童团团长。一天，父亲得到鬼子要进山抢粮的消息，便让海娃送一封有关攻打敌人炮楼的鸡毛信给八路军。

海娃以放羊作掩护，携信上路。不料途中遭遇鬼子，海娃急中生智，将信藏在了头羊的大尾巴下面。鬼子们抢了海娃的羊，还逼迫他带路去龙门村。

晚上，海娃乘敌人熟睡时，取信逃跑。途中，信一度失而复得，但海娃却再次被敌人抓住。机智勇敢的海娃故意把敌人引入歧途，至此，敌人才知中计，拔枪打伤海娃的手。千钧一发的时刻，八路军赶来搭救，全歼了敌兵。海娃完成送信任务后晕倒了，八路军根据鸡毛信里提供的情报，炸毁了敌人的炮楼，并活捉了猫眼司令。

影片《鸡毛信》是著名电影艺术家张骏祥根据华山同名小说改编的，是新中国首部正面反映我国少年儿童在抗日战争时期对敌斗争的儿童影片。鸡毛信是抗日战争时期华北地区军民创造的一种传递紧急情报的特殊邮件，信封上粘有鸡毛，以示十万火急。影片以海娃送鸡毛信作为全片的主要线索，结构单纯，情节曲折，一个悬念接着一个悬念。正是在曲折跌宕的惊险情境中，影片以生动细致的成功地塑造了一个坚贞顽强、机智勇敢的抗日小英雄海娃的艺术形象。影片从内容到形式都很注重儿童情趣。片头字幕像一本连环画．一页一页揭过，使少年儿童观众像翻看连环画一样亲切。每一片断的开头，也模仿连环画的说明写上字幕，对背景、环境、人物心情做出说明，用生动诙谐的旁白道出，强烈地抓住了少年儿童观众的注意力。扮演海娃的蔡元元也因此成为了新中国电影史上一颗耀眼的童星。

如果说20世纪革命历史题材的儿童电影，60年代的《小兵张嘎》走向了难以超越的高峰，那么其发端则是50年代中诞生的《鸡毛信》。

一部电影，在看过许多年以后，依然留在你脑海中的那个镜头，肯定是最有艺术价值的。

一个放羊娃站在山顶，手持红缨枪，两眼望着平川。山顶上立着一棵树，太阳照着，四处静静的。旁白声起：“小海娃是儿童团长，天天拿着红缨枪，一边放羊，一边放哨，监视着前边平川地里的敌人的距离。”电影镜头渐渐拉远：站在“消息树”下，可以看见平川里有一条弯弯曲曲的河，还能看到平川上撒着不少芝麻粒大的黑点，那是日本鬼子的炮楼。镜头再次拉回山顶，旁白：“这是个通风报信的‘消息树’。只要鬼子一露头，海娃就把这消息树拉倒，后山腰的狗娃跟桂妞，看见消息树倒了，就会把稻草人拉倒。村子里的人立刻就知道，鬼子要进山了。”

忽然，平川上那个圪土达里爬出一长溜黑点子。海娃揉了揉眼睛，清清楚楚地看到，那黑点子像无数蚂蚁，朝龙门山爬来了。不好，鬼子又出动了！四周山上的“消息树”一棵接一棵地倒下了，海娃赶紧把龙门村的“消息树”一拉。狗娃和桂妞这边，稻草人也倒下了。顿时，龙门村里响起了钟声，钟声越来越紧，人们背着粮食、包袱，赶着牛羊，都急忙往山沟里跑，民兵们也集合了，拿着武器上了山。

这是电影《鸡毛信》对“消息树”的一段经典演绎。关于抗日斗争，这组镜头给了未经过战争的孩子们最直观不过的感性认识。

与同时期其他题材的中国电影一样，上个世纪50年代和60年代的儿童电影，为了适应中国当时的社会形势和政治气候，使孩子们本该充满快乐的童年生活也背上了重担。尽管那时的儿童影片在风格样式的探索方面留下了较多空白，但令人欣慰的是，从《鸡毛信》开始，中国电影工作者的探索，也为那个年代的电影史留下了许多可圈可点的经典之作。单是片头连环画式的构思，在那个缺少视觉冲击的年代，就足以让小观众们精神为之一振。《鸡毛信》剧组于1952年9月中旬接受任务，经过四次修改，历时一年零三个月的曲折拍摄，终于在1954年“六一”儿童节，把这部新中国儿童影片红色经典的开山之作呈现给了全国的小朋友，后来还赴埃及、美国等地放映。作为新中国成立后第一部反映我国少年儿童在抗日战争时期的对敌斗争的儿童影片，《鸡毛信》于1955年获英国第九届爱丁堡国际电影节优胜奖，成为新中国第一部获国际大奖的儿童影片。