天门山不仅以其峭壁横撑、危峰相峙、险夺洪流、雄争万簇的自然景观称奇，而且以丰富的人文资源和历史遗迹取胜。历时600余年，“以诗书为堂奥，以性命为丕基，以礼义为门路，以道德为藩篱”的天门书院就是一个佐证。

天门书院，南宋太平州知州陈垲于淳佑六年（1246）首创于天门山下的大信镇，为官办州级书院，因山命名。它是南宋时安徽6所书院之一。淳佑九年进士吴渊奏请朝廷赐额，宋理宗赵昀御书了“天门书院”匾额，这也是安徽地区唯一获此殊荣的书院。由于国家的重视，当时天门书院，“规制完备，讲道有堂，藏书有库，储粟有仓”，书院两侧还设有射圃、亭台，并置有祭器祭服。管理机构有山长、堂长、直学、堂差、司计各1员，斋长4员，生员定额为50名；淳佑十二年（1250）和宝佑三年（1255），太平州知州乌光祖和牟子才，相继投资对书院进行了修葺。咸佑三年（1267），文天祥老师江万里调任知州后，为崇尚理学，仿自己在江西吉州创办的白鹭洲书院体例，在天门书院先后增建了祭祀理学大师濂溪（周敦颐）、明道（程颢）、伊川（程颐）、横渠（张载）、晦庵（朱熹）、南轩（张木式）、东莱（吕祖谦）七贤祠，使书院进入鼎盛期。入元以后，江万里定的规矩渐废。元至元三年（1337），太平路总管达鲁花赤弘吉刺野素溥花，聚资对天门书院进行了大修，恢复旧观。到了明代，书院停办，遗址为镇人占领。万历二十二年（1554），太平府知府顾学汝、知县邓光祚将书院建筑材料转移到府城当涂内东街青山书院故址，拓基鼎新，增建了孚化堂、书舍等56楹，易名天门青山书院。

新书院建成不久，元至正十二年(1352)河南妖贼攻陷慈利州，溯澧水而上占据永定古城，一把火将天门书院烧得干干净净。此书院虽仅存在四十八年，却为当地培养了杨辀、杨兑两位翰林和一批秀才、举人、进士，在张家界教育史上功不可没。清同治文人邹湘倜有诗咏之：

慈利西百里，山势高嶙峋。

盘结钟灵秀，田氏长子孙。

授徒有王君，田氏乐亲仁。

大德癸卯年，县学方鼎新。

田氏请奉祠，矩楚程先民。

置田赡膏火，市书备经文。

书院既成就，牍额日天门。

虞公旧有记，院毁记犹存。

世事遽兴废，雅道亦巳沦。

城阙染近习，门墙莽荆榛。

谁与重作新?零阳获朱君。

清乾隆四十四年（1779），当涂知县颜之炎倡导社会捐款，恢复重建天门书院于塔桥镇，规模较小，有斋舍、楼房各5间，食堂、厨房、浴室各3间，还重新置有田产，但是到道光二十九年（1848），书院毁于洪水。同治三年（1864），知县赵之缙令廪员邰学曾、吴锡琳重建，恢复了原貌。十一年又半毁于火，学院田产由当地士绅经管，作学院灯火之资。光绪二十八年（1902），安徽巡抚上奏朝廷改书院为学堂。光绪三十一年（1905），知县胡汝霖将书院改为天门高等小学堂，学田1740.2亩移充作小学基金。天门书院之称历经四朝659年，从此结束了它的历史。二十世纪九十年代，当地天门小学易名天门书院，使其重建。

《四库全书》中有天门书院的史事，还收录了元代经学家、明道书院山长、明代国史编修官陶安（1315-1371）为天门书院山长马玉相和孙、刘二山长作序的四篇文章，可见天门书院早已名垂青史。

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