听鹂馆位于万寿山前西侧，正对长廊西段的清遥亭，是颐和园西部重要的点景建筑。听鹂馆一名，指悦耳的声音就像黄鹂的鸣叫，正门匾额上的题字，是慈禧太后的手书“金支秀华”，出自《汉书•礼乐志》，形容乐器上华丽的流苏壮志装饰，说明这里曾经有一支人数众多乐器齐全和装饰豪华的皇家乐队。清漪园时期，戏楼的朝向是坐北朝南，面向昆明湖方向的，这是因为作为一国之君的乾隆皇帝，有时会亲自登台为皇太后表演，所以戏台就只能面向代表尊贵的南方，以符合礼制的要求。颐和园重建时，由于慈禧太后和光绪皇帝都成了观众，戏台又被改为坐南朝北，朝向了万寿山方向。慈禧酷爱听戏，为此园中又新建了德和园大戏楼，慈禧经常把陪自己听戏作为对他人的奖赏，其实，对于不好此道的大臣来说，这实在是个苦差事。大家每次听戏都要凑分子贿赂太监，以求关照，由于大门关闭，院子里又没有厕所，大臣们要靠太监帮忙从小侧门搭梯子下来，出去解决内急。

　　德和园大戏台建起来之后，听鹂馆就成为慈禧太后夏天消暑纳凉的地方。慈禧太后会从听鹂馆前鱼藻轩西侧的码头上船，游湖看景，享受这座被外国人叫作夏宫的皇家园林最美的景致。阴历七月十五中元节的时候，慈禧会在凉台上欣赏昆明湖面随波逐流、晶莹闪烁的的荷花灯。八月十五中秋节的晚上，登上清晏舫或者万寿山中东侧的景福阁，把酒临风，凭湖赏月，也是慈禧太后在颐和园里最喜爱的消遣。

　　平常的日子里，慈禧太后会在颐和园里习字作画。慈禧喜欢把画作赏赐给王公大臣，但她对自己的绘画水平心知肚明，所以经常把宫廷画师缪嘉蕙的画盖上自己的御印赏赐下去，被赏赐的人也知道画的原作者是缪嘉蕙，但为了讨好慈禧太后，他们的讨赏来得更加热烈，一时间，拥有慈禧太后的画作成了清朝上流社会最荣耀的事情。

　　在王公大臣们中间流传着一个公开的秘密，那就是判断慈禧太后画作真伪的方法，如果梅花的枝条像这样相互交叉成一个菱形，那准是慈禧太后的真迹，因为专业画家根本不会犯这种低级的错误，但是从来没有人敢向慈禧指出这一点。慈禧太后得罪不得，这一点宫里每个人都知道，连光绪皇帝也不例外。光绪亲政后，他批示的重要奏折几乎都是慈禧太后事先同意的，所以表面上看来两宫甚为和睦。

　　颐和园给了慈禧许多在紫禁城里享受不到的轻松快乐，而这座园林似乎也成了家国是否安定的晴雨表，每当慈禧不能在园子里安心享乐甚至被迫离开的时候，一定是重大的危机将要来临了。1897年岁末，就在她六十三岁万寿大典的前后，山东发生了曹州教案，两名德国传教士被杀，德国趁机占领了胶州湾。随后，俄国进占旅顺大连，法国进占广州湾，英国进占山东威海，并要求拓展九龙新界，例强企图瓜分刚败于日本的大清帝国。

　　1898年农历戊戌年，朝廷里有一件大事即将发生，在名义上已经亲政十年却始终难有建树的光绪皇帝，与接触了西方思想主张变法维新的文人康有为一拍即合，他们希望通过一场自上而下的变革改变中国和皇帝本人的命运，而这场变革起初也得到了慈禧太后的默许，从四月到九月，光绪从紫禁城去颐和园汇报变法的事情多达十九次，每次都在慈禧太后的门外跪着等候召见，而太监有时会故意拖延传达的时间，就是因为看着皇帝跪着的神态很有趣。

　　1898年6月11日，光绪皇帝颁布了“明定国是诏”，标志着变法正式开始。变法的主要内容有：改革政府机构，发展工商业，废除科举考试，开办新式学堂，创办报刊，开放言论。

　　光绪专门去了颐和园，并给慈禧还去几份变法的奏折。史书记载：慈禧斜倚在床上，听着，批评着，议论着，感叹过去朝廷也行了许多维新自强的事，但都不如这些说得透彻。

　　光绪见慈禧高兴，就主张把这几本折子里的内容大量印刷，王公大臣人手一册，以习变法。慈禧点头说：就这样办吧。

　　然而局势很快失去了控制，光绪皇帝就像一个急躁的孩子，在短短一百零三天里，颁布了一百八十余道有关各项改革的新政上谕。这些政令毫无轻重缓急之分，涉及了社会方方面面，触及到太多人的利益，因此遭遇了越来越大的阻。到后来，改革的矛头甚至直接指向了慈禧太后，于是，一场变法迅速演变成后党和帝党之间你死我活的斗争。

　　九月十九日，慈禧太后匆匆离开颐和园赶回紫禁城，两天后宣布再次临朝训政，光绪皇帝被囚禁，变法人士或被抓被杀，或流亡国外。这场后来被称作戊戌变法的维新运动，不过一百零三天就宣告失败。在重新训政的当天，慈禧太后曾面对光绪怒斥道：我抚养了你二十多年，你怎么敢听信小人之言算计我呢？可见，她最大的愤怒就来自于例子兼外甥的光绪对于自己的背叛。

　　1899年整整一年，颐和园格外清静，因为国内局势动荡，慈禧太后被迫留在紫禁城理政，无暇游园，直到1900年的春天，慈禧太后又住进了颐和园。跟以前不同的是，她开始到仁寿殿上早朝了。

　　仁寿殿，清漪园时期叫勤政殿，表达了乾隆寄情山水不忘勤政的态度。到了颐和园时期，被慈禧太后改名为仁寿殿，仁寿，意指施仁政者长寿，出自孔子的《论语•雍也篇》“智者乐，仁者寿”。仁寿殿主殿和南北配殿，以及仁寿门外的南北九卿房构成了颐和园的政治活动区，这时本来是亲政后的光绪皇帝来园时处理政务的地方，但是人们在这里随处可见的却是慈禧太后的印记。仁寿殿外月台上南侧和北侧各有一对铜龙凤，可以燃香，也有龙凤皇祥的含义，铜凤的基座上刻有“天地一家春”的印记。天地一家春是慈禧太后在圆明园时期的居所名称，她以此来纪念和咸丰皇帝的爱情往事。这两对铜龙凤的排列顺序是凤在中间，龙在两边，凤昂首挺立，龙则低俯着身躯。这些都是慈禧太后时期独有的装饰造型。