这块太湖石是重建颐和园的时候从当时的睿王园，也就是现在的北京大学勺园迁移过来的，放在这里起来类似屏风的作用，在园林艺术中叫作障景，更重要的是这石头的形状酷似拱手作揖的老寿星，很受慈禧太后的喜爱。长寿大概是慈禧太后最强烈的愿望了。仁寿殿里有慈禧亲笔书写的寿字，宝座后面，是一个写满了寿字的玻璃镜面屏风，这上面的寿字一共有二百二十六个，每个寿字的写法都各不相同。这面屏风也是按慈禧太后的意思布置的。

　　光绪皇帝在位三十四年，而他在宝座上独坐的时间其实只有十年，在这十年当中他所做的唯一一件大事就是那场变法。1898年6月16日，戊戌变法开始后的第六天，光绪曾在仁寿殿里召见了康有为，他们密谈了两个多小时，这也是二十七岁的皇帝和四十岁的改革家唯一的一次会面。仅仅三个月之后，光绪就永远告别了皇帝的九龙宝座。

　　1900年慈禧太后前往仁寿殿上早朝时拍摄的照片，右边的是李莲英，左边的是崔玉贵。一班太监前呼后拥，后面更是宫女成群。

　　仁寿殿的宝座上换成了慈禧太后，此时已被软禁的光绪皇帝坐在旁边临时摆设的座位上。有时候慈禧太后也会征询光绪皇帝的意见，光绪总是低声回答，声音低得跪在地上的大臣们根本听不见他说什么。但是他们知道，皇帝总是会同意太后的意见。从此以后，他们这样的位置关系再也没有发生变化。

　　1900年之后，每逢慈禧太后住在颐和园的时候，玉澜堂里就会时常传出敲小鼓的声音，太监们知道，这是皇上又在解闷儿了。玉澜堂，位于仁寿殿的南侧，是临湖而建的一座精美的建筑，玉澜堂曾是乾隆皇帝的办事房，嘉庆皇帝也在这里办过公。玉澜堂东西都有配殿，以游廊相接，西配殿藉香榭直面湖区，隔着纱窗，满目碧翠，荷香四溢，从这里可以通到乐寿堂。东配殿霞芬室通往仁寿殿。

　　1898年的9月16日，变法失败的前夕，光绪在玉澜堂召见过另一位后来尽人皆知的人物，就是统率北洋新军的直隶按察使袁世凯，面谈后光绪升他为候补侍郎。然而精明的袁世凯最终还是坚定地站在了慈禧太后一边。

　　戊戌变法失败后，光绪皇帝就失去了自由，在紫禁城他被关在中南海的瀛台，面每当慈禧太后来颐和园，也会把皇帝一起带来，软禁在玉澜堂。此时玉澜堂东西两个配殿内各加了一道耸立的高墙，切断了光绪皇帝东西出行的路，大门也被阻隔了，光绪皇帝只能待在玉澜堂内，连皇后也不能随意见面。郁郁寡欢的光绪常常在院子里敲小鼓舒解心中的郁闷，陪伴他的除了贴身太监就只有几只小兔子。政治上的打击和精神上的苦闷，使本来就患有多种疾病的光绪身体越发虚弱，而且只要一见到慈禧太后，他就会紧张和抑郁，脸色变得更加难看，慈禧找了她最信任的太医给光绪治病，并且把皇帝身体不好的事情昭告天下。玉澜堂的书房里放满了各种介绍西方历史政治的书籍，据说光绪还曾潜心学习英语，也许他心中对未来还依然存有梦想。

　　刚刚被软禁的时候，光绪皇帝经常砸房间里的东西发泄，也想借此引起慈禧太后的注意，最后，房间里能砸的东西全都被搬走了，留下的只是一些必备的家具。

　　皇帝的御膳标准比过去降低了，每日三餐虽说也有十几个菜，但离御座远的已经发臭，近的却久熟而干冷。而离此不远的寿膳房里慈禧太后的膳食奢华而隆重，慈禧的膳食费两倍于乾隆时期的皇太后，每次正餐都有一百二十道菜，寿膳房还能制作四百多种糕点，正餐前就有四种干果，四种鲜果，四种面果，四种蜜果。

　　当年寿膳房的情景，今天已经看不到了，我们只能从颐和园听鹂馆餐厅的现代御膳操作间里去寻找一丝当年皇家御膳的气度和排场。这是厨师正在制作慈禧太后菜谱里的一道“寿星鸭方”——鸭子煮熟，烧成酱鸭，再拍成肉泥，上面涂上一层虾肉，一层核桃，再用油炸，便成了这道“寿星鸭方”。

　　传膳的时候，太监们依次而入，由内侍太监将膳盒放在膳桌上，菜摆上桌后，先由李莲英试尝，慈禧太后看向哪道菜，太监就把那道菜端到她眼前，她只是浅尝即止，这是祖上留下来的规矩，为了防止有人知道太后喜欢吃什么菜而动手脚，吃每道菜不能超过三口。琳琅满目的菜肴，大多数都剩下了，慈禧太后会把它们赏给女眷们，被赏的人谢恩，并在慈禧太后离开后开始享用美食，即使她们此时已经用过餐了，还是要围着桌子站着食用慈禧太后赐给的食物。

　　慈禧太后在颐和园用膳比在紫禁城轻松随意得多，乐寿堂里有两个设计精巧的小桌，实际上是桌子样式的鱼缸，所以叫作鱼桌，慈禧太后喜欢在吃饭的时候看着鱼桌里的鱼游来游去，这也是在颐和园里特有的乐趣。

　　1900年的夏天，正是颐和园最好的季节，然而在这个夏天，颐和园却再次见证了灾难。

　　1900年8月12日凌晨，八国联军攻陷通州，此时正值中元节，颐和园里本应是处处灯火，夜夜笙歌，但是这一年却只有些玻璃荷花灯漂浮在湖面上，暗夜里的点点灯光，无奈而惨淡。正在消夏的慈禧太后不得不带着光绪离开颐和园，紧急返回了紫禁城。

　　1900年8月14日，八国联军全面进攻北京城，一天后北京沦陷，慈禧太后和光绪皇帝又匆忙离开紫禁城向西逃难。当天正在颐和园值班的官员们忽然见到两辆骡车冲了进来，急忙上前阻拦，车上人答话说是老佛爷在车上，大家顺手势向车里看去，好大一会儿，居然没有一个人认出慈禧，原来这时的慈禧已经是一身汉族农妇的打扮。慈禧一行就在凉棚下站着吃了点饭，之后车队匆匆向西逃去，从此开始了长达一年的流亡生活，这也是继1860年之后清政府第二次流亡。

　　八国联军入侵北京后，颐和园再次成为洗劫的对象。颐和园电灯公所的发电机组和电灯设备也被毁坏，水木自亲码头的探海灯杆上那盏大汽灯从此失去了光明，直到四年后的1904年颐和园里的灯光才重新亮了起来。而就在这几年之间，颐和园里悄悄发生了不为外人所知的变化。

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