公元1903年8月7日，美国画师卡尔来到了颐和园，这是慈禧太后指定的吉日。卡尔在后来的回忆录中详细描写了她在颐和园里的经历：在颐和园门口，我换上了带红色罩套的宫轿，进入了这个神秘的离宫。我们被抬着，穿过各种各样的庭院和花园，来到了一个较大的长方形的院落，里面满是珍稀的开花植物和许多漂亮的灌木。

　　这个院落就是慈禧太后的寝宫乐寿堂，卡尔看到的那些漂亮的植物是玉兰、海棠和牡丹，寓意“玉堂富贵”。

　　乐寿堂院落群南临昆明湖，北靠万寿山，是颐和园生活区里最大的院落。乐寿堂院内有前后两进院和东西跨院，大小房间共四十九间，全部由走廊连接，院内的东西配殿有十间房屋，是女官的寝室，后院一排九间北房，则是慈禧存放珍宝的库房。乐寿堂东边的偏院叫作永寿斋，是总管太监李莲英的住所，在西面院墙上的这个小门通向乐寿堂，这样这名忠诚的奴仆就能够以最快的速度随叫随到。

　　乐寿堂大殿在水木自亲码头后面，坐北朝南，大殿的前面安放着一对铜鹿，一对铜鹤和一对铜瓶，取其谐音，寓意“六合太平”。一扇玻璃门后面就是这座寝宫的正厅。乐寿堂正厅内居中放置的是皇太后的宝座，宝座的前面铺着地毯，四周安放香炉，宝座的后面是由十二扇玻璃隔扇组成的宽大屏风，宝座两旁的大瓷盘里曾经每天都盛着新鲜的应季水果，这些水果不是用来吃的，而是用来熏殿、闻水果香味的。据说慈禧每年用于熏殿的水果多达四万公斤。

　　乐寿堂的西套间就是慈禧太后的卧室，卧室的西墙上挂着一块写有镀金寿字的大玻璃镜子，旁边一张明黄色、装饰华丽的炕床占据了一角，床边上是一张四角安有轮子的西式造型的沙发，而缎面上的刺绣却是东方风格的兰花。镜子下方的架几上摆放着一排洋人和大臣们进献的西洋钟表和饰品摆件，慈禧喜爱钟表，据记载，在乐寿堂中共摆放了八十五座钟，变连卧室里也放了好几座，令人奇怪的是，在这些钟表的吵闹声中，慈禧太后如何能够安然入睡？

　　我是注意到一阵突如其来的沉默这后才觉察出来的，赶忙回过头去看，就见到一位娇小可爱的贵妇人，满面笑容地走出来，太后脸上的微笑完全征服了，我不由自主地把她典雅的手指抬到了自己的嘴唇边，这是礼仪所无的，是我对她出乎意外的魅力所发自内心的赞美。就在我心里七上八下的时候，殿内的八十五座钟，以八十五钟不同的方式报时了。上午十一点，作画的吉时到了。

　　大概还没有人这样近距离地这样放肆地打量过大清国至高无上的皇太后，更何况这是一个来自地球另一端的美国人。

　　我举起炭笔，在这位中国的皇太后平生第一幅肖像的画布上落下了第一笔，所有人都鸦雀无声地站在四周，专心地注视着我的每一个动作，因为只要与太后有关的事都是庄重的仪式。有那么一会儿，那八十五座钟的最轻微的滴答声都仿佛大教堂的钟声，在我耳边轰然作响，炭笔落在画布上，听起来就像是大型锯子在锯木头，接下来幸运的是我的兴趣上来了，于是除了我的绘画对象和我的工作之外，我对其它的一切都浑然不觉了。

　　第一次绘制肖像的时间，持续到那天中午，慈禧太后似乎并不争于尽快完成肖像，而是更热心于执行卡尔享受颐和园内的一切。当天下午，慈禧太后邀请卡尔到德和园看京戏。

　　从乐寿堂沿着这条走廊可以直接到达位于乐寿堂东侧的德和园，像这样的走廊把乐寿堂和园内各个主要建筑都连接了起来，这样慈禧太后出行的时候就不必担心日晒雨淋。

　　德和园内的大戏台高达二十一米，共有三层，被称作福、禄、寿三台。一层是人间，中间是神道，上层是仙境，一层台底下还有一层被比作地狱。在戏台上能够同时表现天、地、人间不同空间的情景。在戏台的中心有绞车牵引的绳索贯穿上下，将绳索拴在演员身上，就使得角色能够轻而易举地上天入地。由于内部机械年久失修，这些奇妙的景象今天已无法再现。

　　我观察戏楼的结构时，太后显然注意到了我的行动，她走下御包厢的台阶向我走来，她亲自登上舞台的台阶，要我跟在她后面。我们穿过舞台，太后建议我最好参观一下上面两层。这两层在中国民间的戏院里并未流行，上第二层、由此再上第三层的楼梯都在布景后面。太后亲自走上去，她踏在陡峭难行的楼梯上，显得跟我一样轻松矫健。太后向我说道：没准你以后再没眼福见到好的中国戏楼了。

　　大戏台的对面是颐乐殿，是慈禧太后看戏的地方。宝座就设在殿的正中，那时宫中的京戏演出经常是一演好几天，发以慈禧太后更愿意在能够选择各种随意姿势的里间窗边的炕床上看戏。