兰州葫芦，是兰州独有的一种特种工艺品。它与象牙、白玉、竹木、石头雕刻不同，所用的材料是一种葫芦，基本表现手法是线刻，所画的内容有山水、人物、花草、鸟兽和诗文等。虽然它与牙、玉、木、石雕刻所用的材质及表现手法不同，却有异曲同工之妙，其艺术价值丝毫不比其它雕刻逊色，堪称工艺美术宝库中璀璨夺目的一颗明珠。

 

兰州葫芦所用的葫芦，是一种草本植物的果实，质地坚韧，表面光滑，色呈土黄，形似鸡蛋，故称鸡蛋葫芦。一般以圆形的居多，椭圆形的较少。雕刻技法分为两种。一种是用大、中、小三种特制的钢针，先在打磨好的葫芦表面，以纤细的线条阴刻出所要描绘的图像或诗文，然后再涂上松墨，使刻线变得明显。行家把这种技法称为“描写”。另一种技法是用刻刀将葫芦镂空，以粗犷的空隙线条勾勒出所要表现的山水、花草、鸟兽或人物。行家把这种技法称为“雕刻”。等全部画面刻好以后，再在葫芦上下饰以环形卐字花边，最后配上形式各异的底座，整件作品便告完成。

 

也许是因为葫芦外壳坚实，腹中多子，寓意着健康长寿、多子多福。兰州人自古就有种葫芦的习惯。小小的鸡蛋葫芦，皮质细腻光滑，令人爱不释手。老人们闲来无事，会拿一两只在手中把玩。时间长了，怕把自己的葫芦和别人的弄混了，就用小刀在上面随意刻划出简单的线条或文字，打个记号以示区别。一来二去，线条复杂了，图案讲究了。“兰州刻葫芦”由此而生。

 

据上世纪50年代兰州市文化局干部徐慧夫考察，兰州刻葫芦始于清光绪年间。当时有个姓王的裁缝（佚名），首次在带皮的葫芦上镌刻花草，供自己赏玩。到民国初年，艺人来银娃、王洪儒（有人考证叫王鸿平）继而雕刻刀马人物和戏剧脸谱，作为儿童玩具，售诸街市。及至张广建主甘时期（1914－1920年），一来由于张的提倡，二来由于李文斋创造性的劳动，刻葫芦一举由民间跃入上流社会，成为官僚士绅互相馈赠的珍贵礼品。

 

李文斋，兰州人，生于清朝末叶，传说他原是一个秀才，中年时便丧妻室，家境十分贫寒。由于生活所迫，加上他本人又抽鸦片，在穷苦潦倒之中，遂生刻葫芦之意。他最初镌刻葫芦，都要作如下处理：先剔去原生表皮，再涂上用镪水调制的红、黄两种颜料，然后才进行镌刻。用这种方法处理过的刻葫芦，虽然色泽比较鲜艳，线条也比较明显，但不为多数顾客所接受，所以后来又恢复成了本色雕刻。考察者发现，李文斋的刻葫芦作品，从技法看，“描写”多于“雕刻”；从内容看，多为历史故事和神话传说。其中以《桃花源记》、《赤壁赋》和《兰亭集序》最佳。这些作品主题突出，情节简明，画人物，线条简洁，栩栩如生；绘山水，疏而不稀，意趣盎然；刻诗文，横竖成行，潇洒丰满，不愧为刻葫芦的成功之作。

 

到上世纪40年代，兰州刻葫芦的质量进一步提高，其中以阮光宇、王德山、王云山、陈唯一的作品最为出名。阮光宇原本是河北省的一个民间画家，1938年移居兰州后，开始研究刻葫芦的技艺，并将他在诗书画印等方面的修养引入了这一民间艺术。因而他的刻葫芦，题材广泛，刻功精细，凡诗词书法，南北派山水，以及西厢、红楼、聊斋人物，应有尽有，技法也日臻完美。及至50年代，兰州刻葫芦空前繁荣，并在政府的支持下，于1954年成立了兰州市特种工艺美术社，专门从事刻葫芦的制作。1959年首次出口海外，行销于英国、德国、匈牙利和苏联等国，年出口量达1100多件。