评弹早就风靡苏浙沪，但走向全国却是后来的事。

一曲唱响大江南北的弹词《蝶恋花》，让世人领略了吴侬软语的迷人魅力。而最早演唱这首作品的，是被誉为评弹界“金嗓子”的弹词表演艺术家余红仙。

前不久，余红仙从艺55周年专场演出将在兰心大戏院举办。专场展现了艺术家的精品佳作，如她演唱过的《咏梅》《拜月》，以及长篇弹词《双珠凤》《夺印》的精彩片断，当然也少不了被她唱红的弹词开篇《蝶恋花·答李淑一》。

后天，姜昆等全国曲艺名家将齐聚申城，举行余红仙表演艺术研讨会，总结她半个多世纪来的书坛生涯和艺术成就。

小时候原想学沪剧

余红仙生在上海，小时候常随父母到天蟾观看麒麟童、盖叫天等的演出，还常从电台收听越剧、沪剧、滑稽戏等节目。由于她天生有副好嗓子，十来岁就开始学演学唱。她有位邻居是沪剧名家石筱英的妹妹，余红仙很想跟石筱英学沪剧，石筱英也看中了她。但由于家庭经济拮据，父亲建议她学评弹，因为说书不需要多少行头。就这样，12岁的余红仙在1952年拜了评弹老艺人醉霓裳为师。

当时，先生试她嗓子，余红仙唱的就是沪剧《碧落黄泉》中的“志超读信”。嗓子明亮的她把沪剧唱得有板有眼，但评弹能不能唱好呢？先生先以蒋调《战长沙》为她开蒙。余红仙学得认真，唱得也动听，老师这才正式收下了她。年过半百的醉霓裳擅长说唱弹词《双珠凤》。勤奋好学的余红仙不久就与老师、师姐拼档演唱《双珠凤》了。那年，她才14岁。两年后，余红仙与王再香拼档弹唱《双珠凤》《贩马记》，受益良多；之后还与李伯康合作弹唱了《杨乃武与小白菜》等，书艺得到了长足进步。

周总理关心《蝶恋花》

余红仙唱《蝶恋花》是在1958年。当时她所在的红旗评弹队商量如何用弹词曲调来谱唱毛主席诗词，赵开生执笔谱写了《蝶恋花·答李淑一》，由她在西藏书场作为正书前的开篇试唱。新作融化了蒋调、丽调、俞调、薛调等多种流派唱腔的旋律，很有新意。虽不太成熟，但听众非常欢迎。1960年夏季集训后，他们在周云瑞、徐丽仙、张鉴国等前辈帮助下，对《蝶恋花》修改加工，使演唱更富激情。

当时正逢中央领导在上海开会，余红仙去锦江小礼堂演唱了《蝶恋花》，陈云听后非常赞赏，刘少奇也在演出后与她亲切握手;周总理更是多次听她演唱《蝶恋花》，并称赞曲子谱得好，唱得不错，还鼓励她多谱唱毛主席诗词。有一次，总理听她演唱的《十六字令三首》，很高兴，并提出配乐单调要再加工的要求。1961年1月22日，经过音乐家黄贻钧、司徒汉等人的精心编配，弹词《蝶恋花》被搬上了交响合唱舞台，在上海交响乐团的伴奏下，在上海合唱团数百人的伴唱下，由余红仙独唱，《蝶恋花》就此享誉全国。

“金嗓子”书坛露头角

1960年12月，余红仙参加了上海人民评弹团，这成了她艺术发展道路上的重要转折点。人民评弹团名家云集，余红仙如鱼得水，先是与陈希安拼档《党的女儿》，继而与徐丽仙合作《双珠凤》，接着又与蒋月泉拼档现代长篇《夺印》，还参加了《人强马壮》《红梅赞》《晴雯》《点秋香》等多部中篇评弹的演出。在名家指点下，她的演唱艺术日趋成熟。如《夺印·夜访》一回，开始她唱来高亢有余、神韵不足，蒋月泉提醒她不要因天赋好而尽向高音区发挥，一席话使她茅塞顿开，懂得了正确处理演唱与书情、人物间关系的重要。丽调创始人徐丽仙则教她如何谱曲，如何铺排曲词，如何将各种戏曲曲艺提炼并溶化成评弹。此外，余红仙还向朱雪琴学过琴词和《珍珠塔》折子，向郭彬卿学过琵琶。