4、商人眼里的神话

鲁布鲁克激起了培根对东方的神往，但他自己却消沉了下去。他不再寻求返回东方的机会，相反，开始劝说基督教世界不要再将传教士派往遥远的鞑靼。此后许多年里，东方再没有接到基督徒的消息，直到波罗兄弟开始他们的旅程。

1261年，威尼斯商人尼可罗·波罗与兄弟马飞阿·波罗前往黑海北岸做生意，返回时因为战乱而不得不绕道波斯，结果却让忽必烈大汗的一位使者带到了哈剌和林。这是忽必烈第一次见到拉丁人，在蒙古帝国的首都，波罗兄弟受到了大汗的盛情款待。

元朝

波罗兄弟精通东方语言，这大大便利了他们与大汗之间的交流。忽必烈“以慈祥的态度和他们交谈，殷勤询问西方各国、罗马的教皇和其他各基督教君主王公的情况”，目的是希望了解这些国家领土的广袤、司法和军事情况，对教皇的情况和基督教事业，大汗尤其感兴趣。虔诚的传教士鲁布鲁克当年没能说服蒙哥大汗，但波罗兄弟的回答却令忽必烈大汗相当满意，这在很大程度上得归功于波罗兄弟娴熟的外语能力，他们不用像鲁布鲁克那样受制于一个蹩脚的翻译，但另一个因素也许更为重要：作为商人，在“基督即真理”这个问题上，波罗兄弟身上没有教徒鲁布鲁克那样厚重的傲慢，无疑这会让大汗更容易接受他们。

大汗最后决定委派他们充任回访教皇的专使，据波罗兄弟所说，他们出使罗马的目的在于“请求教皇派遣一百名精通基督教教义和七艺的传教士来，用公开清楚的讨论，向他境内的学者证明，基督教所宣扬的信仰是建立在更坚实的真理上的，比其他宗教更优秀”，以此证明其他的东方信仰都是错误的，其他的神祗都是恶魔；大汗甚至还希望他们能在返回时带上一点耶稣基督圣墓里的圣油。

带着大汗至高无上的御赐金牌，波罗兄弟顺利返回欧洲。在威尼斯，尼可罗·波罗发现自己的发妻已经去世，留下一个15岁的孩子马可·波罗。

罗马的老教皇死了两年，新教皇却还没有选出来，没有人理会波罗兄弟的使命。最后他们失去了等待的耐心，在耶路撒冷的一盏圣灯里取了些圣油后，踏上了返回东方的路程，同时还带上了年轻的马可·波罗。走到小亚细亚的莱雅苏斯港，他们听说新的教皇终于选了出来，于是又掉头回去觐见新教皇。

教皇给大汗写了一封信，但却只派了两名传教士与波罗兄弟同行，而不是大汗所要求的100名。1271年11月，冬天从北方启程的时候，波罗兄弟也再次启程返回东方。

在亚美尼亚，他们的旅程受到了阻碍，亚美尼亚国王和巴格达的苏丹之间爆发了战争。两名学识渊博的传教士听说前方战乱后惊恐万状，担心自己的生命受到危害，决定不再前进，将教皇委托给他们的书信和礼物都交给了波罗兄弟，自己则由当地修道院院长保护着直接回到了安全的基督教城市。

教皇的冷淡和传教士的退缩不止是独立的个人行为，其实恰恰反映着西方世界对东方 热情的剧烈衰退。