汉唐年间对丝绸的狂热早已是过眼云烟，那个文明鼎盛的“丝儿国”早已退化成中世纪基督教百科全书里那句“赛里斯本是东方的一座城堡”，相反，轻柔精致的丝绸却进化成了天国的圣物，不贞洁的妇女穿上它马上会变得极其丑陋，穿着丝绸衬衫走在森林里的女童完全不必担心妖魔鬼怪的侵袭。对“丝儿国”的认识曾经从传说中开始，在丝绸之路上日趋客观和理性，最后却又在另一种传说中结束。

蒙古人急剧扩张所带来的震撼与幻想——大汗是基督徒、大汗的父母妻儿都是基督徒或者可能成为基督徒，也随着时间的流逝和大征服时代走向落幕，而渐渐变得麻木不仁。那位因鲁布鲁克的东方之旅而对基督教世界的未来充满信心的科学先驱罗吉斯·培根，同时也是一位地理学家，但他从事地理学研究的动力却是：只有研究地理学，才能弄清地狱的具体位置，才能防范末日的到来和撒旦部族的入侵。鲁布鲁克眼里的蒙哥大汗虽然没有皈依耶稣，但却宽容基督教，无疑让这位忧心忡忡的地理学家长舒了一口气：蒙古人不是撒旦的使者，他们也不是来自地狱。对罗吉斯·培根而言，知道这些，也就够了。

天国的使徒怯懦地退出，只剩下俗世的商人继续勇往直前。

波罗兄弟返回欧洲的那年春天，一位叫做雅各的犹太商人正从意大利启程，准备前往“大印度”——中世纪的欧洲将遥远的中国与印度统称为“大印度”。经过一年多的航行，犹太人终于在“蛮子居住的刺桐城”，即南宋的泉州登岸。在泉州，犹太人见到的是“一个无比繁华的商业城市，街道上挤满了潮水般的人流和车辆”（《光明之城》），他见识了世界上最优良的丝绸和最精致的瓷器。然而，蒙古骑兵已经逼近，南宋王朝行将灭亡，目光锐利的犹太商人看到了这一点，离开的时候，他感慨道：“这并不是光明之城，而是死亡的烟云”。

1275年的一个夏日，波罗兄弟终于回到了大汗的都城开平府。四年漫长的旅程，懵懂少年马可·波罗也已长大，开平府宏伟的宫殿让他迷醉，“该宫设计精巧，装饰豪华，整个建筑令人叹为观止……所有殿堂和房间里都镀了金，装饰得富丽堂皇”（《马可·波罗游记》）。大汗的御花园里有肥沃美丽的广阔草场，许多清澈的小溪流经其间。花园里有成群结队的鹿和山羊，还生活着为数不少的鹰及其它不下二百余种鸟雀。御花园里小亭子的圆柱装饰着黄金，每根圆柱上都盘着一条龙，龙的全身也涂着金漆……

20多年前，传教士鲁布鲁克也曾给欧洲人带回过关于大汗的宫殿的信息，但和马可·波罗所描述的富丽堂皇完全不同，鲁布鲁克笔下大汗的都城破落寒酸，“关于哈剌和林，你须知道的是，且不说汗的宫室，他并不比圣丹尼斯村大，而圣丹尼斯的修道院都比那座宫殿要大十倍”（《鲁布鲁克东行纪》）。鲁布鲁克没有说谎，马可·波罗也没有说谎，20多年的时光，蒙哥汗换成了忽必烈汗，都城从哈剌和林移到了开平府，皇宫也由简陋变成了辉煌。问题的关键不在于描述上的差异，而在于描述背后的态度：马可一家子首先是一个商人，其次是大汗和教皇之间的使者，最后才是基督徒；鲁布鲁克则只是虔诚的传教士。出于商人对财富天然的敏感，马可·波罗可以毫无顾忌地对大汗宫殿的豪华极尽赞叹之能事，出于对上帝负责任的态度，鲁布鲁克却必须理性地克制自己，避免去赞美任何的异教文明。