1970年的初春，一位陕西考古工作者乘车经宁夏前往内蒙阿拉善的途中，看到距银川市不远的贺兰山下，分布着一片高低不同的黄色土丘，这一信息当年并未引起宁夏考古界的重视。

这片黄土丘，当地的老百姓一直称它为昊王坟，老百姓所说的昊王坟的“昊”字就是西夏开国皇帝李元昊的“昊”。许多年来，就这片陵墓群的归属，史学界和考古界从没有过明确的定论。

1971年冬天，宁夏驻军某部为完成战备训练任务，在陵区内开挖战壕，当挖到地下一米多深时，翻出了不少刻有奇怪文字的残碑碎片。宁夏博物馆考古工作队的队长钟侃带人赶到现场，当看到那一块块残碑上的文字时，钟侃震惊了，这是早已消失在历史中的西夏文字啊。

出于慎重，当年宁夏考古工作队迅速组织人马开赴陵区，对这片陵墓群进行了有史以来首次真正意义上的考古发掘。在战士们曾挖出残碑的周围，他们很快寻找到了1775块刻有西夏文字的残碑片。

经过考古工作者的精心拼对，一个由16个字组成的残碑，最终成为揭开这片陵墓群神秘面纱的物证，通过分析、考证，最终确认这片陵墓群就是早已消失在中国历史中西夏王朝的陵园。这是1972年的8月，此时距西夏王朝的灭亡已过去了整整743年。

据《宁夏嘉靖新志》记载：贺兰山下西夏王陵的建造形制是仿河南巩县宋陵而作……。但在之后的整个挖掘考察过程中，却揭示出了与宋陵越来越不相同的内容，这就如西夏文字，初看像汉字，细看一个不认识。

当年在对西夏王陵的发掘清理中，最早出土的是三尊面目恐怖的石刻雕塑。

此类石雕在国内属首次发现，当时并不清楚它们最初的作用与功能。之后，随着发掘清理范围的扩大，出土数量的增多，其中一尊石雕上出现的西夏文字才道破了天机。原来这是承载石碑刻文的人像石碑座，也叫碑雏。

大概涉足过西夏王陵的人都有过这种感觉，那些被称为陵的黄土包和平时见到的坟丘没什么两样，只是显得高大一些而已。其实不然，根据专家考证，它原本的形制并非如此，而是一个个挂满琉璃的宝塔式建筑，名为陵台，又称封土，属陵城内的主体部分。

传统的丧葬习俗一般墓穴应当是在封土的正下方。可西夏王陵的墓穴并非置于封土之下，而是远在封土正前方。

西夏王陵的基本形制和宋陵有相似之处。但不同的是，西夏王陵内的地面建筑大多都是塔式风格，这与中原地区的唐陵、宋陵有着本质上的区别。

西夏王陵的陵台不居中，偏离陵园的中轴线，位于陵城的西北角。

就西夏王陵主体建筑偏离中轴线的现象，专家们有多种说法，多数认为我国古代许多游牧民族崇奉萨满教，他们认为：中间乃“神灵”之位，人应当有所避讳。即便是君主以及他死后的陵墓也不能占据正中，因为那是主神的方位。