大曲是一种包含有器乐、声乐和舞蹈的大型乐舞表演形式，其起源甚早，汉、魏时期已经风行，今见宋人郭茂倩所编《乐府诗集》里收录的就有汉代《相和歌》类中的大曲歌词，而大曲的名称始见于后汉蔡邕《女训》。梁朝沈约著《宋书·乐志》，于清商三调（平调、清调、瑟调）下一共列出大曲16种，为《东门行》、《步出夏门行》之类。唐代大曲极其兴盛，雅乐、清乐、宴乐中皆有之，部分承自汉魏，部分来自西域，唐·崔令钦《教坊记》里记载的大曲名目有46种，仍远非其全部。宋人习惯运用的是40大曲。大曲都是舞曲，常常为一人独舞或两人对舞，舞姿为扬手踏足、曲肢回旋，被称之为“舞旋”，所以宋·陈暘《乐书》卷一八五“俗部·雅乐·女乐下”说：“至于优伶常舞大曲，惟一工独进，但以手袖为容、踏足为节。其妙串者，虽风旋鸟蹇，不逾其速矣。”大曲表演一般都有一个主题，并展示一定的历史故事内容，配以简单的人物扮演。例如宋代《剑舞》，就在歌舞过程中先后装扮了“项庄舞剑，意在沛公”的“鸿门宴”场面，和唐代公孙大娘舞剑器的场面（见宋·史浩《鄮峰真隐漫录》）。再辅以与故事情节相符的抒情歌唱和音乐伴奏，就构成一种以歌舞为主的简单舞剧。辽代于会同九年（公元946年）从汴梁得到中原雅乐、散乐，自此有大曲；金太祖阿骨打于天辅年间（1117～1122年）攻辽，得到辽朝大曲，后金人灭北宋，又得到北宋大曲。因此辽、金大曲也十分兴盛。金人大曲的舞旋表演已发展为以两人对舞为主。大曲舞旋的舞姿成为宋杂剧和元杂剧中装旦色舞蹈程式的起源，其舞蹈程式化的表演手段也为戏曲提供了经验。

诸宫调是北宋时期在黄河流域形成的一种重要民间说唱艺术形式，它的曲调格式来自佛教俗讲的“梵吹”旧音，其表演和音乐体制直接促成了中国戏曲演出体制和音乐结构的形成。以往以为诸宫调初创于北宋神宗、哲宗时期，因为宋·王灼《碧鸡漫志》卷二称，大约在熙宁到元祐（1068～1093年）这一段时间里，有山西“泽州孔三传者，首创诸宫调古传”，在汴京勾栏里演出，一时“士大夫皆能颂之”。现在根据新的资料看，大概诸宫调的演变过程从唐代就已经开始，发生地域则包括了从敦煌到山西的整个河套地区。诸宫调在汴京的成熟，则取决于这里优裕的说唱艺术环境。汴京勾栏里已经盛行着诸如嘌唱、叫声、唱赚、鼓子词、淘真、涯词等各种说唱艺术，它们在音乐结构上的发展日趋复杂，例如嘌唱还只唱令曲小调，唱赚就开始把同一个宫调的数支曲子进行连用，共同构成一个完整的音乐结构。鼓子词则为同一词调的多遍连唱，间以说白，开创了另外一种说唱表演的路子。诸宫调受到它们的影响，最终发展出长篇多宫调多曲牌连唱并间以说白的表演形式。金代诸宫调创作十分兴盛，留下了大约10种名目，至今还有两种金代诸宫调的唱本：无名氏的《刘知远诸宫调》和董解元的《西厢记诸宫调》传世。诸宫调已经形成十分复杂的音乐结构，它不但像唱赚一样将属于同一宫调的许多曲牌联结成一个很大的套数，克服了鼓子词和嘌唱以一支或两支曲子反复连唱的单调，而且又进一步将许多由众曲组合而成的套数互相连接，形成更为庞大和复杂多变的音乐体制。例如《刘知远诸宫调》一共81支曲牌，隶属于16个宫调；《西厢记诸宫调》一共303支曲牌，隶属于16个宫调。诸宫调这种多宫调多曲体的音乐结构，为宋代戏文和元代杂剧开了先导。诸宫调的歌咏内容十分博杂，《尚书》、《战国策》、《汉书》、《三国志》、《五代史》、《八阳经》都可以入曲说唱（见元·石君宝《诸宫调风月紫云亭》杂剧），也为戏曲的广开眼界奠定了内容基础。