清·沈容圃《同光十三绝》画像

清代昆笛

面具大概起源于最初的原始祭祀，在殷商青铜器里我们见到成批的青铜面具，其中一些可以佩带。见于记载的面具最早可以追溯到六朝时期。南朝的梁·宗懔《荆楚岁时记》里说到：“十二月八日，谚曰：‘腊鼓鸣，春草生’村人并击细腰鼓，戴胡公头及作金刚力士以逐除。”其中的“胡公头”就是胡人面具。当时的中国僧人智聪于日本钦明天皇二十二年（公元562年）经由高丽到达日本本土，带去了中国乐器和一批“伎乐面”（舞蹈面具）。曾在隋朝学习乐舞的朝鲜人味摩之又于日本推古天皇二十年（公元612年）到达日本，带去的“伎乐面”至今保存在东京国立博物馆，其名目有“吴公”、“吴女”、“金刚”、“力士”、“师子”、“昆仑”等。这些木刻面具是从先秦青铜器演变而来，还是像唐代《大面》、《钵头》戏面具那样由西域国家传来，史不能明，大概后者的可能性大些。

以后面具在各地戏曲剧种特别是傩戏里有着长足的发展，主要分布在长江流域以南的省区，而以地处西南的云、贵高原和巴蜀为集中。西南地区多山，交通不便，文化比较落后，长期保存了原始的巫傩祭祀活动，面具文化也就伴随着这种神秘仪式而长期兴盛。其中最具特色的是贵州的傩戏面具。贵州面具在宋代已经闻名于朝，陆游《老学庵笔记》说，北宋政和年间（1111～1117年），宫廷准备举办大傩，桂林一带供进傩仪面具800枚，所刻人鬼之像，“老少妍陋，无一相似者”。范成大《桂海虞衡志》、周去非《岭外代答》也都说，桂林制造的面具精致非凡，名扬天下。云、贵、川是多民族聚居地区，傩祭也有汉族傩、彝族傩、苗族傩、侗族傩、土家族傩、布依族傩等等不同的类型，因而傩面具的面貌也千姿百态。最为原始的彝族傩撮衬姐（变人戏）的面具十分粗糙稚拙，仅仅刳木为槽，外面用黑灰作底，白线勾出五官，具有很强的写实性。其它民族傩堂戏、庆坛戏、端公戏的面具则或写实，或夸张，具有强烈的装饰性。面具形象通常雕刻绘制得正邪分明，正神的面具容貌庄重而和善，色彩浓淡相宜；恶神面具则狰狞凶恶，常以带有凶杀之气的靛蓝色为主调。世俗人物分作正角和丑角，正面人物倾向于敦厚朴实，具有较高的写实性，丑角造型则大多夸张变形。面具的材料一般为杨柳木、丁香木以及笋壳、纸壳等。贵州还有一种由明代军傩演变而来的地戏，其面具不像其它傩戏那般纯朴，而朝向鲜丽雕琢发展。地戏面具一般由脸部、帽盔、耳子三部分组成，通常都精雕细刻，重彩油绘。傩坛面具一堂为24副、36副、72副不等，地戏则几十上百副。傩坛常见上场人物为土地、山神（开山莽将）、二郎（川主）、先导（险道）神（开路先锋）、秦僮、关公等。