明清戏曲行头在元代基础上有了较大发展，元人戏班挑着负着即能赶场的简单行头已经不能满足演出的需要。明代戏班逐渐形成了行头四箱之制，清·李斗《扬州画舫录》卷五详细描述了当时戏班跑码头进行演出所必备的“江湖行头”四（五）个衣箱里的内容：“戏具谓之行头。行头分衣、盔、杂、把四箱。”衣箱中有大衣箱和布衣箱之分。大衣箱里，文扮有富贵衣、蟒服等20余种，武扮有各种披挂、盔甲、箭衣等十几种，女扮有各类衣裙一二十种，再加上各种桌围、椅帔、巾带以及小锣、鼓、板、弦子、笙、笛、星汤、木鱼、云锣等杂器具。布衣箱里有青布褂、棉袄等一二十种。盔箱里，文扮有平天冠、各种官帽、吏帽、巾帽、平民帽等三四十种，武扮有各种头盔以及女人凤冠、包头等三四十种。杂箱里有各种髯口、各类靴子、各项旗帐、各式面具、诸多马鞭、拂尘、扇子、令牌等杂物以及大锣、唢呐、喇叭、号筒等上百种。把箱里有各类鸾仪兵器。

清代前期戏班人数，以昆曲戏班为例，大约为20人左右，见于《扬州画舫录》卷二的记载。其中登场角色12人，称之为“江湖十二角色”。场面人员（乐队）一共7人，分掌鼓（兼拍板）、弦子（兼云锣、唢呐、大铙）、二笛（兼小钹）、笙（兼唢呐）、小锣（兼叫颡子、走场）、大锣。另外，戏房里的人还要帮助奏号筒、喇叭、木鱼、汤锣，可以由暂时不上场的角色兼办。各地方剧种戏班人数虽因为所操乐器不同、行当多寡不同而有增减（更多是减，如果是草台班就减得更多），但也可由此见一大概。

戏剧表演由艺人承担，他们的姓名自先秦时期已经开始被载入史册，例如汉·司马迁《史记·滑稽列传》里就记有优孟、优旃、倡郭舍人3人，以后历代都有许多载录戏剧艺人事迹的书。五代时南唐优人李家明的形象被顾闳中绘入《韩熙载夜宴图》，是戏剧演员第一次留下影像。北宋时汴京杂剧艺人丁都赛画像砖的出土，证明其时为艺人画像之风已经很盛。元代山西平阳杂剧演员忠都秀作场壁画，也是为艺人进行的写真。但除此之外，今天见到的艺人画像、塑像都是晚清作品。

清代嘉庆以后，楚调艺人进京搭班演唱，把西皮带入北京，其中出了一个著名者米喜子。米喜子即米应先（1780～1832年），湖北崇阳县人，约在乾、嘉之际，十五六岁时入京进春台班，为正生，声振2O余年。“每登场，声曲臻妙，而神情逼真，辄倾倒其坐。远近无不知有米喜子者，即高丽、琉球诸国之来朝贡或就学者，亦皆知而求识之。”（清·李登齐《常谈丛录》）他练艺“刻意求精，家设等身大镜，日夕对影徘徊，自习容止。积劳成疾，往往吐血。”（清·杨懋建《梦华琐簿》）米喜子为皮黄在北京的立足奠定了基础。