民国《击鼓骂曹》泥塑

民国《目连救母》戏画

明代戏曲演出的长期繁荣，为文人创作剧本提供了经验和条件，因此，明人的传奇和杂剧创作都达到了极度兴盛，无论是作家和作品的数量都可以用浩如烟海来形容。近人傅惜华《明代传奇全目》（人民文学出版社，1959年版）里收录了明传奇950种，作者姓名695个，《明代杂剧全目》（作家出版社，1958年版）里收录了明杂剧900种，作者姓名312个（与传奇作者多有重复），这还不是它们的全部，其中有不少遗漏的。至于明人剧作的传本，根据《中国丛书综录》（中华书局，1961年版）所收目统计，共有传奇234种，杂剧109种（脉望馆本不计），这数字当然不全，因为不包括单刻本。

明代前期的传奇创作，作者寥寥，但却有两部对后世产生不好影响的作品，一是邱濬《五伦全备记》，一是邵粲《香囊记》。前者描写慈母孝子节妇，充满道学家口吻，把高明写戏要宣传风化的观念加强到完全不顾艺术的地步；后者则“以时文为南曲”（明·徐渭《南词叙录》），满篇的典故和骈语，卖弄才学和辞藻，开明人传奇绮丽一派，连戏曲大家汤显祖早期作品《紫箫记》里都有其影子。当然，明前期也有一些专为演出而写的成功剧作，如《金印记》、《精忠记》、《连环记》、《千金记》、《四节记》、《还带记》、《三元记》、《娇红记》《玉环记》、《剔目记》、《罗帕记》、《跃鲤记》等，这些作品都长期流传在舞台上。

苏复之《金印记》出自战国故事，它前面有元·无名氏的《冻苏秦衣锦还乡》杂剧。这个戏集中挖苦了人们趋贵贱贫的世俗恶习，展示了人间的世态炎凉，同时津津乐道于苏秦最后衣锦还乡时的气派和场面，因而成为盛演不衰的戏，后世地方戏里最爱演的是其中《六国封相》一出。王济《连环记》表现三国时王允向董卓进献貂婵以离间吕布而成功的历史故事，为人们所欢迎，其中“吕布戏貂婵”的情节最为著名。这个戏在清代地方戏中也得到极高的普及率，演为梆子、皮黄剧《虎牢关》、《凤仪亭》等。沈采《千金记》表现的是另外一个极其突出的历史故事：刘邦与项羽之间的楚汉相争。其中最著名的场面是带有强烈悲剧效果的《霸王别姬》一出戏，在民间长久为人传诵。