古人认为象能活60岁，这在当时超过了人类的寿命，是长寿的象征，而大象粗硕的象牙似锋利的长矛，又体现着勇猛，因此，人们将象牙雕琢成奢侈的饰品和高级的日用品，或将它作为珍贵的礼物敬献给国王。

大象与上古时代的先民关系非常密切，原始大黄河流域的莽莽大森林曾经是象群的出没之地。

在中华文明的另一支源头长江流域上的河姆渡遗址中，人们发现了一枚象牙刻品，在上面，4000年前的线条断断续续，描画的是双鸟朝阳，4个同心圆加上一圈火焰，这分明是一轮散发着光晕、燃烧的热太阳。两只鸟的勾形的喙是写实的，但羽翼遮天蔽日，中国吉祥的神鸟、传说中的凤凰与此一脉相承。刻画虽不是流转自如，但构图匀称，甚至跳跃着轻松的笔意，整体像一只展开的蝶翼。

太阳与鸟象征着光明、吉祥，这在后来的中国文化中一再沿袭了这样的想象。虽然象牙刻品只是简略的刻画，但它出现在蛮荒时代，仍然留给了人们难以言说的惊艳之感。

在中国四川省成都西部的金沙村，考古学者发现了埋藏在建筑工地底下的数量惊人的古代象牙，这些象牙摆放整齐，有的还被锯成节，显然，这些象牙是等待加工的原料和半成品。

考古学者认为，这些象牙的埋藏年代应该是在中国的商代，它们至少在泥土中沉睡了3000年。我们似乎看到了商的奴隶们大肆捕杀丛林巨兽，而贵族们则奢侈地享用象牙制品的一幕幕场景……

天然象牙坚实细密、色泽柔润光滑，被视为“白色的金子”，其细腻和韧度可以表现难度系数极高的工艺。由于上世纪90年代欧美国家将象牙列入禁售项目，使象牙材料严重短缺，象牙雕刻品也一度在欧美艺术品市场上销声匿迹。中国作为《濒临野生动植物种国际贸易公约》成员国，也于1990年停止了进口象牙，但是，象牙雕刻在中国作为一门古老的雕刻工艺，为世人创造出了极其灿烂辉煌的历史。

明朝曾是牙雕工艺的繁荣时期，这是一个文人辈出的时代。

牙雕出现在文人的书斋中，大都是些人物的小型雕像。文人骚客们似乎很有兴致设计甚至创作这些作品，清雅的抑或风流的性情无不丰富了牙雕的种类，表现出文人士大夫阶层流行的趣味和眼光。自然，书房里少不了侍女红袖添香，来一扫读书的寂寞，小像人物都被雕成了知书识礼的温雅模样。

时至清代，龙座易主，马背上的民族另有所好，象牙雕刻的手法起了变化，江南、广东、北京及宫廷造办处各不相同，各有派别，各有中心。

康熙年，海禁解除，广州成为贸易窗口，大量进口象牙和西洋工艺品，为出口定做东方玩意儿也多起来。精工细作，质白光鲜亮丽，是明显的广派特征。象牙含蓄的淡黄莹润不复，牙料不仅要漂，白得耀眼，还要镶嵌宝石或描红着绿。在精镂细刻更是下足了功夫：薄似篾片、细若竹丝的编织象牙席、象牙丝编织纨扇，以及镂空雕象牙花篮、象牙灯笼、象牙香囊等，清朝宫廷里对新奇富丽的趣味造就了牙雕工艺的一代兴盛。

清代宫廷牙雕也可称为“造办处牙雕”。根据清代牙雕工艺的发展，可以将清代宫廷牙雕分为几个时期：顺、康、雍、乾四朝为前期；嘉庆、道光时期为中期；咸丰以后为后期。在前期，承袭明代风格的基础上又有所创新，乾隆皇帝专喜工巧，为取悦其本人的特点和嗜好，各种雕刻工艺这时达到厂很高的艺术成就，使很多艺术品既具有富丽华贵的气派。