公元1405年，名载史册的郑和第一次背负使命出使西洋。此后28年间，这位明代使者的船队6次远行，足迹遍及37个国家。这次世界航海史上极为罕见的壮举，开通了中国和周边国家的贸易航线，各国使团源源不断的把当地的特产朝贡到中国。

这支船队的远航，还直接影响了中国人的日常生活。在当年丰富的贡品中，有一些非常优质的木材。木材的优劣直接决定了家具的品质，明清家具的盛名一多半源自木材的名贵。正是郑和带回来的紫檀木、黄花梨木、红木等这些名贵木材，才造就了明清家具500年的盛世。

对于木材的优劣，专家用四种颜色简明的排了一个座次——黑、黄、红、白。黑代表紫檀木，黄是黄花梨木、红指红木，而白则用来指代其余的各种普通木材。当然这只是一个通俗的划分，如果要严格区别木材的优劣，情况要远为复杂，它涉及到植物地理学的理论。比如同样一个树种，生长的海拔高度相差几十米，木性则有天壤之别。

优质的木材密度大，硬度高，专家将这些用优质木材制作的家具统称为硬木家具。硬木家具的珍贵，另一个重要的原因在于出材率极低。一根硬木，中间深色的部分称为芯材，外层浅色的称为白表。做家具时，可用的只是中间的一小部分芯材，其余大量的白表被当作废料弃掉。

通常，硬木长到30年以上，髓芯才开始出现，而一根直径30厘米的髓芯，树龄往往就要超过百年了。

因为这些优质木材生长期缓慢，非数百年难以成材，后人才有了“木之黄金”的美誉。由于木材贵重，在清代，家具的制作，甚至连皇帝都要过问。清代的文献记载说，清代宫廷的家具用材，多数都要从广州转运到京城。一车木材，路上要辗转数月，仅运送的费用就极为高昂。官员在造办每一件家具时，都要先画出小样送呈皇帝御批。

由于木材实在太过名贵，皇帝在不少御批中，还要求官员节约木料，缩小家具用材的尺寸。有趣的是，皇帝的这种过问，久而久之，竟然发展成了清代京城家具的一个特征，那就是整体用料的尺寸都要比其他地区的家具稍小一些。

珍贵木材的选用，再加上手工艺的高度发达，古代家具发展到明代，逐渐形成了一种经典的风格样式。学者们用这样一些词语来形容明式家具的风格——简约、厚拙、古雅、空灵。

明式家具追求的审美艺术是一种点到即止的神韵，而决不做繁文缛节的无谓装饰。象明式家具的椅子，通常只是在靠背板上做一个简洁的浅浮雕，或者是镂空的透雕，再无其他任何多余的修饰。

它的主体完全由简洁的线条构成，方型的底座配以圆润的扶手，方中带圆，柔婉而不失厚拙。明式的桌案也完全是这种风格的体现。方正的造型、匀称的比例，再配以局部简约的线条雕刻。因此，学者们又把明式家具的这种风格称之为实用的美学。

正是这种基于实用的美学理念，明代的工匠们，在造型设计上总结出了一套家具的科学尺寸。例如，椅子和凳子的高度要在40到50厘米之间，大致是人体小腿的长度，这样，双腿可以自然的垂放下来。

椅子的靠背大多与人的脊背高度相等，后背板根据人体的曲线设计成S型，而且，稍微有一个向后3——5度的倾角。桌案因为与椅凳配合使用，它的高度差不多要与人的胸部齐平。这样坐在椅凳上，双手可以自然的平铺到桌面上。而桌案下面的空间也要适于腿脚的伸曲。