花鸟画独立成科之时，正值唐王朝为开疆拓土，养马之风盛行，因此马便成了画笔下的主要对象。唐代画家韩擀的唐代画家韩擀的《牧马图》，以一白一黑两匹并肩缓行的战马为中心，造型准确，动态逼真，是此类题材中的精品。

花木随四季而枯荣，昼夜与日月同更替，这一切，带给画家们的是不断的创作热情。夏日荷花的风姿被北宋画家吴炳收入画，娇艳欲滴的荷花仿佛在绽放中轻轻地颤动，细腻的笔触把荷花的高洁，出于污泥而不染的品格表现的淋漓尽致，是宋代花鸟画的精品。

花鸟鱼虫是自然美好地赐于，中国画家不仅单纯表现它们的美，还将它们赋予了人的品质。1306年一个清冷的早晨，一位年老的画家照例到深山幽谷中，去拜访他喜爱的花花草草。他就是元末明初的著名画家郑思肖，他用淡墨画就的兰花长叶临风，柔韧潇洒。但让人奇怪的是：他的兰花总是露着根或根不着土，为什么要这样画呢？原来作者郑思肖仍然陷在南宋灭亡后丧失家园的痛苦之中。所以他以兰草忠贞纯洁的品质寄托自己气节。

郑思肖以兰草表现了自己的节操与情感。这样一来，始创于宋代，用以象征文人的清高、傲世、幽洁、隐逸等多种精神品格的梅、兰、竹、菊四君子题材的花鸟画，得到了空前的发展。为了突出文人品格，在表现手法上，画家们多以水墨画法，显出不染尘俗的姿态。

竹，作为花鸟画中的主要内容被作为刚、柔、忠、义四德的象征，画家画竹 有“眼中之竹”、“胸中之竹”和“手中之竹”的差别，这是清代画家郑板桥的总结，所谓眼中之竹便是对真实竹子的印象，胸中之竹则是画家的内心体会感受，而手中之竹就是画家用艺术手法表现的竹子。他认为只有三者具备，才能胸有成竹，落笔成画。这也就是郑板桥画中的竹子，富有生机，还具有孤傲、刚正、倔强不屈之气，呈现出人的性格之美的原因。

梅花，因为不畏严寒，冰清玉洁的特点而成为花鸟画的主要内容。自中国宋代到明代，以画梅著名的画家就有一百三十二人之多。传说有过一位画家，他的《四梅图》，能引来蜜蜂蝴蝶。他非常观察写生，庭院中总是遍种各种花卉，晨起写生，月下描摹。

这位画家叫杨无咎，他的《四梅图》曾被送进宫廷，宋徽宗赵佶看后，认为与宫廷画家们精工治艳的“宫梅”十分不同，便说杨无咎的梅花是乡野之中的“村梅”，但杨无咎并不为之改变。后来的事实证明，他的梅花清高淡泊的风韵的确得到了更多人的极大喜爱。这种只见水墨，不见色彩的画法，最早自有来源。

这里我们还要再提起黄筌的《写生珍禽图》，虽然这只是一张写生稿，没有特别讲究构图，却体现出了黄筌赋色工整细腻的风格。作为宫廷画家黄筌深居宫中，表现得都是珍禽异兽、名花奇石，充满富贵气息，在画史上有“黄家富贵”之称。

与黄筌形成对比的，是民间自然朴素一派的徐熙，徐熙虽出身江南土族，但自视高雅，不愿在朝为官，一生都过着平民布衣的生活。与黄筌相同的是，他也十分擅长写生。与黄筌不同的是，他几乎不用颜色，而只用水墨，只有需要的时候，才淡淡涂上一点颜色，被称为“徐熙野逸”。

事实上，徐熙、黄筌一写意一工笔两种不同的花鸟风格，对后世的花鸟画发展起到重要作用，逐渐成为表现花鸟画的两大流派，可以见出，杨无咎就是受徐熙的影响。而后，一方面，黄筌的画风符合皇家趣味，其富贵之气在宫廷绘画中代代延续；另一方面，许多文人画家都从徐熙的处事态度，人品人格以及画风中得到启示，使花鸟画向抒发心性、自然超逸的方向发展。

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