在中国民间艺术的生态空间里，有很多从事那些传统技艺的人，他们大都被统称为工匠，他们的平民身份决定了他们的文化特征，他们甚至不识字，没有接受过正规的文化教育，他们无法通过文本的方式记录他们的艺术，而这些传统技艺大多是通过口传心授的方式由师傅传给徒弟，这是中国民间绘画得以流传的最主要的也几乎是唯一的方式。

和民间绘画的率真、粗放、活泼、甚至有些天真的草根性相比，中国绘画的另一大形态——宫廷绘画则以端庄、谨严、堂皇的风格开创了另一种文化传统和审美气象。在世界上现存最大的宫殿群——故宫中，明清以来，就活跃着一支宫廷画家的队伍。他们在此演绎了无数的传奇故事。这里至今还保留着大量宫廷后妃的绘画，这些作品水平高超、法度严谨，对研究中国宫廷文化、皇家审美趣味和生活具有重要的历史价值。

宫廷绘画因为画院的建立，走向了更为体制化和成熟化的层面，并被袭下来，促进了宫廷绘画在山水、花鸟、人物等各个画科中都得到了不断的发展。因为画院的画师大都来自社会，进入画院后仍然可以和社会保持着一定的联系，他们的这种非皇室的身份必然为宫廷绘画注入了很多新鲜的血液，使宫廷绘画的多元繁荣成为可能。

宫廷画家是为皇室贵族服务的，因此皇家对他们的选择非常严格。这当然必须取决于皇室的审美价值取向，也就是他们的喜好和偏爱。比如，北宋徽宗年间，画院通过考试的方法录用或提拔人才，而这种选拔人才的方法，对考查宫廷御用画家的学识、见识、以及他们的想象力和创造力都具有非常深刻的意义，用今天的话来讲就是推动了画家的素质锤炼。比如，唐志契的《绘事微言》记录了很多这样的故事。其中说到北宋宣和年间，徽宗皇帝每次选拔画工的时候，总会挑一句唐人的诗句作为题目。一次，他以一句“竹锁桥边卖酒家”为题，让应试的画家当场作画。当时，很多应试者都在描绘酒家上花了很大的功夫，而李唐只在桥头的竹林外画了一个酒帘。这让宋徽宗看后非常满意，他认为李唐能深刻地理解诗句中这个“锁”字的意思，李唐也因此被选入画院，得到了徽宗的教授，成为一位绘画大家。

这幅李唐的作品，是在北宋灭亡后创作的。当时南宋与金国对峙，很多官员都主张投降，朝野纷乱。而李唐创作的《采薇图》却着力刻划了两个商朝末年，宁死也不愿失节的人物——伯夷和叔齐。画面上，伯夷双手抱膝，倚靠古木之旁，目光炯然，显得坚定沉着。叔齐则一手撑着地面，上身前倾。两个人物之间似乎正在进行交流，看上去很默契。采摘野菜用的小锄和篮筐还放在叔齐的身旁，生活显然是艰苦的，他们的周围尽是苍藤古树，透过树的缝隙可以隐约看到山下的平原和河流。在这幅画中画家虽然笔墨不多，但却把伯夷、叔齐在特定环境下面容清癯、身形瘦弱的神态气质，刻划得淋漓尽致。这实际上是画家在借用这个历史故事，来表示对那些保持气节的人的赞美与敬重，谴责投降变节的行为。这是当时南宋与金国对峙的政治环境中，画家用艺术作品为皇室政治服务的典型。

中国宋代宫廷绘画中成就最为突出的是工笔花鸟画。这幅北宋画院画家崔白的《寒雀图》，画面描绘了隆冬的黄昏，一群麻雀在古木上安栖的景象。画面完全省略了对环境的描写，只生动刻画了一株枝干虬劲的老树。用皴擦勾勒的古树树干在形骨轻秀的鸟雀衬托下，显得格外浑穆恬淡，苍寒野逸。此画用色其淡若无，用笔灵活松动，运墨干湿浓淡相参，单纯中蕴涵变化，可谓“体制清淡，作用疏通”。

中国绘画史上的很多作品，如东晋顾恺之的《女史箴图》，唐代阎立本的《历代帝王图》、周昉的《簪花仕女图》，五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》都属于中国宫廷绘画的范畴。自五代以后，中国的宫廷绘画得到了更为长足的发展。宫廷绘画一般都比较写实，这是因为需要满足宫廷纪实的需要，宫廷绘画的审美特征基本上取决于皇帝的喜好，比如北宋徽宗特别喜好工丽精美的工笔花鸟，因此工笔花鸟在北宋就特别发达，到了南宋很多帝王又非常喜欢山水，因此南宋就有了以李唐、刘松年、马远、夏圭为代表的院体山水。

画院作为宫廷绘画的组织形式在宋代发展到一个高峰。但不在宫中设画院的元代皇家同样重视绘画创作。这是消灭南宋后第二年，宫廷画家受命为忽必烈描绘的一幅著名绘画。在郊外狩猎的皇帝身边，可以看到各种民族的形象，而身着毛皮服装的皇帝，不仅显示出习惯马背生活的那份松弛，从表情中，也可以看出身居世界帝国之首的自信和充裕。

东西方宫廷绘画的一个共同特点，就是首先是要用绘画工具来为统治阶级服务，广泛的说就是围绕着帝王的生活、行政而进行的绘画创作。也就是凡是产生于宫廷内部，服务于宫廷皇族，符合皇家审美味口和规范的绘画都可以被称为宫廷绘画。它是以宫廷画家的创作为主体，当然也包括帝王、后妃的画作，以及朝臣和地方官员向宫廷进献的画作。其中有许多是表现宫廷礼仪、外交、军事等特殊内容的作品。

康熙是清朝入关以后的第二代皇帝。在他在位的六十一年中，为了巩固满清皇权的统治，进一步缓和满、汉民族之间的矛盾，笼络南方汉族的统治阶级，平息江南地区民众的反清情绪。从康熙二十三年到康熙四十六年间，他曾经有过六次南巡的盛举。最远是渡过钱塘江抵达浙江的绍兴。

公元1689年，康熙第二次南巡结束后，他就专门下诏征求选拔画家来绘制他南巡的盛况。著名画家王翚特别受聘进宫担任了《康熙南巡图》的主笔。据史料记载，在《康熙南巡图》绘制的过程中，为了“务使不失其真”，王翚和杨晋等宫廷画家合作，向康熙南巡沿途各地派出了一些助手帮助写生，对风土人情、地理环境做了详细的纪录。《康熙南巡图》历时六年才告完成，全画共十二卷，长1555厘米，，是清初皇室组织的最大的宫廷绘画创作。这些就是当时的草图。

第一卷，描绘了康熙皇帝一行从京城的永定门出发，抵达京郊南苑行宫的行程。前面是开道的亲兵，紧跟着皇帝的坐驾。送行的仪仗军容严整，威势赫赫。前锋已走出了很远，随行的官员们还没有走出城门。

第九卷，描绘了康熙皇帝的南巡队伍离开杭州，渡过钱塘江，经萧山县、柯桥镇，抵达绍兴府的情景。有趣的是，南巡队伍渡过钱塘江，因滩阔水浅，官员、行李只好靠当地的百姓用人背、车拉的方法才登上江岸。

画中康熙的形象尺寸总是要比一般人大一点。