1996年的一天，位于湘西的酉水河被连绵的雨水笼罩。河面上，一艘渔船正逆流而上，驶向中游的里耶镇。傍晚，船到达里耶，但是，有一位客人并没有立即上岸，而是让船沿着靠近镇子的河岸边来回游弋，看样子像是在寻着什么。

雨渐渐停了，岸边的镇子里如往常一样平静。里耶是酉水河边一个有名的地方，曾经的繁华在这里留下了痕迹，一条条古老的街道常常使初到此地的人恍若隔世。这里的人们日出而作，日落而息，过着平淡而从容的日子。此时，他们并不知道身边熟悉的一切，即将因为一个神秘客人的到来而发生改变。

1996年来到里耶的这个人叫龙京沙，作为湘西自治州的田野考古专家，多年以来，他的足迹几乎遍布湘西的每一寸土地。而龙京沙这次来到里耶调查的原因，正是一个困扰他多年的谜题。

里耶盆地位于中国西南腹地的武陵山脉之中，一条叫酉水的大河穿山而过，静静滋养着两岸肥沃的土地。北面高耸的八面山将这里与巴蜀的广阔平原彻底阻隔。在武陵山区，像里耶这样开阔的山间盆地并不多见。由于交通不便，居住在河边的人们始终和外界保持着某种距离。对于山外的人来说，这片土地上发生的一切，总显得扑朔迷离。

1989年，里耶镇的几个泥瓦匠在附近一个叫麦茶的地方取土时，意外的挖出了一批陶器和青铜兵器，随后到来的考古队就地发掘，很快清理出了五十多座战国时代的古墓，龙京沙在现场见证了这次发现。当年的发掘在地表留下一个巨大的深坑，也给旁边这座小镇留下了身世之谜。

根据多年的经验和最近的实地勘察，龙京沙感觉到，麦茶古墓群的规模超乎想象，当年的发现很可能只是冰山一角。

从清朝嘉庆年间修订的龙山县志中可以看到，里耶所在的武陵山区，在战国时代就隶属于楚国的巫中，这完全印证了麦茶古墓群中的一系列发现。不仅如此，县志当中还记载了一件更为重要的事情，那就是秦楚两国曾经对这里进行过反复争夺，最终，秦始皇在消灭了楚国这个强大对手之后，将这里纳入了统一的帝国版图。

无独有偶，《史记》中记载了这样一件事情，楚国的谋士苏秦由于看到有一条从乌江至酉水的通道可直通楚国后方的洞庭湖地区，因此他向楚王说出了自己的担心，一旦战争爆发，占据巴蜀的秦人如果从背后夹击楚国，楚国的处境就十分危险了。