上世纪五十年代中期 ，随着文物保护资金的逐步解决，以及大批专业人员的培养，使得新中国的考古事业一步步地走入正轨。这让一些学者有条件去实施他们的考古计划，而这个计划的实施地，首先就选在了北京。

北京有世界上最大的皇宫建筑群，在明朝200多年的历史中，先后有13代帝王在这里延续帝国的统治，而他们死后都葬在了北京北部的这片山谷中。

十三陵，世界上占地面积最大的皇家陵园，它也是明帝国的另一个“紫禁城”，陵园内的建筑全部仿照皇宫建造，每一个陵墓都建有高大的围墙和金碧辉煌的宫殿。

按照道教传说，古人相信人在死亡后，灵魂仍然会在另外一个“世界”生活，那是一个与人间相仿的“世界”。

对另外一个“世界”的想象，使得历代帝王都格外重视对陵墓的营建，常常是刚刚登基便开始修建自己的陵墓。

著名的秦始皇陵兵马俑坑被偶然发现后，考古学家发掘出大量用陶土烧制的兵俑和马俑，这个规模庞大的军阵令整个世界都为之震惊，而这只不过是秦始皇陵地宫外围陪葬坑的一小部分。

秦始皇是中国历史上的第一个皇帝，在他之后的2000多年里，中国历代帝王都留下了许多像秦始皇陵这样规模宏大的陵墓。北京郊区的这些皇帝陵墓就是其中保存最为完整的皇陵建筑群之一。

十三陵建造于公元15到17世纪的明朝，明朝曾是中国历史上一个非常强盛的王朝。

郑和下西洋的庞大船队，彰显的正是明代雄厚的国家实力，和放眼世界的广阔胸襟，至今，它依旧被认为是世界航海史上的奇迹。

今天世人所熟知的万里长城，实际上它的主体部分，正是修建于明代，明长城是中国历史上规模最大、建造时间最久的长城，至今仍是人类最伟大的工程之一。

十三陵同样是这个强盛帝国留下的一个伟大遗迹，它的创建者是明朝开国皇帝朱元璋的第四个儿子、明朝第二代皇帝明成祖朱棣。

其实，明朝最初的都城并不在北京，而是设在南京，至今那里还保留着明代建造的城墙和开国皇帝朱元璋的陵墓。

朱元璋死后，把皇位传给了自己的孙子，这让朱棣极为不满，很快他就在自己镇守多年的北京，发动了兵变。

兵变的军队攻入南京，一场血腥的屠杀之后，朱棣夺得了皇位。这位篡位者决定把都城迁回自己的领地北京，而且征调了上百万的工匠营建北京宏伟的城墙和宫殿。

这一浩大的工程尚未完工，他又开始在北京周围选址建造自己的陵墓。这就是十三陵中第一个建造的陵墓――长陵。

朱棣把北京郊外这片原名黄土山的山谷，改名为天寿山，把它确定为明朝的皇家陵园。包括朱棣在内，总计有13位明代帝王在这里修建陵墓。到明朝灭亡时整个陵区的总面积已超过120平方公里，这比当时明朝的都城――北京城的面积还要大。

十三陵从布局上看，就像一棵根深叶茂的大树，每一个陵墓如同向四周伸展的枝脉，而这棵大树的主干就是这条连接各个陵墓的神道。

神道，是进入整个十三陵的必经之路，所有皇帝在入葬时都要经过这里。神道两边排列着十八对巨大的石像，象征着皇帝死后依旧享有无上的权利和至高的礼遇。

这些宏伟的陵墓建筑在人民血汗之上，大部分陵墓都要经过几年甚至十几年的时间才能完成，每年从全国各地抽调来的工匠多达数万，这样的工程，在明朝200多年的历史里几乎从未间断。

按照中国古代皇陵的陵寝制度，阴宅仿照阳宅，十三陵的地面建筑全部按照紫禁城的皇宫建造，每个陵墓都各自拥有一套完整的建筑系统。外围建有高大的城墙，城墙内则是宏大的宫殿。

和紫禁城的皇宫一样，这些宫殿也同样严格地按照一条纵向的中轴线分布，一样的富丽堂皇、气势非凡，似乎这里并不是一个陵墓，而是皇帝的另一处行宫。

在十三陵每一个陵墓的后部，都建有一个明楼，这就是整个陵墓的核心所在。

明楼下立得是皇帝的墓碑，而在明楼后面，便是皇帝真正的坟墓了，在明代它被称为宝城。宝城实际上是一个人工堆积的土丘，在这个土丘下面就是存放皇帝棺椁的地宫。

对十三陵进行考古发掘的设想始于上世纪50年代的北京，最早提出这一计划的，是当时中国著名的历史学家、时任北京市副市长的吴晗。